В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
— Вот ведь, господа, какое интересное получается дело! Все четко выполнили мои приказы, все умники и молодцы, а операция провалена! И отряд карателей вместе с нашими солдатами бесследно исчез! И никто в этом не виноват! Просто-таки хоть награждай нас всех железными крестами за такую доблесть!
Полковник с отвращением скривился, помолчал и спросил у Ауга:
— Вы слышали в лесу стрельбу, крики или какой-нибудь другой шум?
— Нет! — отчеканил гауптман.
— А вы прошлись по тому маршруту, по которому предположительно должны были идти каратели? — спросил полковник.
— Прошлись, — ответил гауптман.
— И нашли хотя бы какие-нибудь следы? — спросил полковник.
— Никаких, — ответил гауптман.
Полковник почувствовал, что его накрывает новая волна ярости. Полковник невольно сжал кулаки.
— Просто-таки мистика! — Вайскопф потер лицо ладонью. — Они что же, все провалились сквозь землю? Или все разом утонули в болотах? Без стрельбы, без жалобных криков… Так, что ли?
— Возможно, они натолкнулись на партизан, которые всех их уничтожили, — высказал предположение Ауг.
— Ну да, разумеется. — На смену бешенству к полковнику пришла злая ирония. — Натолкнулись на партизан и погибли все до единого — без выстрелов и прочего шума. И исчезли без каких бы то ни было следов. Такую гениальную догадку могли выдать только вы, господин гаутман! Никому другому она бы и в голову не пришла! А что на это скажете вы, господин майор?
— Я думаю, что каратели ушли к партизанам, — сказал Литке.
— Наконец-то хотя бы проблеск здравой мысли! — проворчал полковник. — Эта версия многое объясняет. За исключением одного: чтобы подобное сделать, заключенные должны были заранее обо всем договориться.
— Думаете, в лагере имеется подпольная организация? — хмуро спросил майор Литке.
— А вы что же, думаете иначе? — отрывисто произнес полковник.
— Да, но до сих пор у нас не было такой информации… — растерянно произнес майор.
— Это вовсе не означает, что подпольной организации в лагере нет! — отчеканил полковник.
