В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
С кем ему приходится воевать! С этими недоумками Литке и Аугом, которые провалили операцию, на которую он, полковник Вайскопф, возлагал такие надежды! Разве можно оставаться спокойным и уравновешенным в такой ситуации? Застрелить этих двух болванов — Ауга и Литке! А еще лучше немедля отправить их на фронт! Там им самое место!
— Итак, — мрачно вопросил полковник, глядя на стоящих перед ними навытяжку Литке и Ауга, — будем подводить итоги. Печальные итоги, которые непременно скажутся на вашей дальнейшей карьере и судьбе.
— Я сделал все, как вы, господин полковник, приказывали! — не согласился с Вайскопфом майор Литке. — Подготовил отряд карателей, проинструктировал его, отправил в лес. Какие могут быть ко мне претензии?
— Ну и где же они, эти каратели? — прошипел полковник. — Равно как и десять наших солдат… Я спрашиваю — куда они все подевались?
На это майор ничего не ответил, да и что он мог сказать? Отряд бесследно исчез, равно как и девять солдат во главе с лейтенантом.
— Может быть, вы мне ответите на этот вопрос? — глянул полковник на Ауга.
Гауптман также ничего не ответил. Полковник тяжело вздохнул и призвал на помощь все свое терпение.
— Итак, — сказал он, — отряд карателей в сопровождении наших солдат должен был выйти из лагеря и за короткое время добраться до расположения партизанского отряда, местонахождение которого нам было заранее известно. Там их должны были встретить вы, господин гауптман, и немедленно бросить в бой.
"— Я в точности выполнил все ваши приказания! — отчеканил гауптман Ауг. — Заранее выдвинулся в расположение партизанской базы, занял исходные позиции. Оставалось лишь дождаться карателей…
— Которые так и не появились, — горько констатировал полковник.
