В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
А из этого должен следовать вывод, что полковник ошибался в своих психологических расчетах. Но такого не могло быть! Полковник решительно отгонял от себя даже саму мысль о том, что он может ошибаться! Хотя, опять же, ошибаются все, даже выдающиеся психологи…
— Куда подевался подготовленный вами отряд карателей? — спросил наконец полковник.
— Майор Литке распорядился отправить его в лес для борьбы с партизанами, — тотчас же последовал четкий ответ Старикова.
— Вы знаете о том, что отряд не вернулся? — спросил полковник.
— Разумеется, знаю, — так же спокойно ответил Стариков.
— Ну и куда же он мог деться? — спросил полковник.
Спрашивая, он был убежден, что таким образом он постепенно, виток за витком, затягивает петлю на шее допрашиваемого. Пока что допрашиваемый не ощущает этих витков, но шаг за шагом, а вернее, вопрос за вопросом петля будет все туже захлестывать допрашиваемого, и очень скоро он начнет ощущать ее погибельное прикосновение. И начнет проявлять страх и беспокойство.
— Так куда же мог подеваться отряд подготовленных вами карателей? — повторил вопрос Вайскопф.
— Полагаю, об этом лучше спросить майора Литке, — спокойно ответил Стариков. — Ведь это он отправлял отряд.
— Мне лучше знать, у кого что спрашивать! — Полковник повысил голос. — Отвечайте!
— Я не знаю, — пожал плечами Стариков. — Вы поручили мне подготовить отряд. Я его подготовил. Я выполнил ваше поручение. За действия отряда вне лагеря я не отвечаю. — Стариков помолчал и как бы невзначай добавил: — Вот если бы я был с отрядом в лесу, тогда я мог бы подробнее ответить на ваш вопрос…
— Но все же — меня интересует ваша версия.
— Наверно, сражается с партизанами, — ответил Стариков. — Или партизаны его уничтожили.
— Что — весь отряд до последнего человека? Вместе с десятью нашими солдатами?
На это Стариков не сказал ничего, лишь пожал плечами.
