В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
— Допустим, отряд и впрямь уничтожили, — произнес полковник. — Но о чем это говорит? А говорит это о том, что отряд был плохо подготовлен. А готовили его вы!
— Я готовил его по плану, утвержденному лично вами, господин полковник! — тотчас же парировал Стариков. — Отступить от плана я не мог — меня контролировал майор Литке.
Полковник вдруг ощутил себя загнанным в угол. И загнал его туда этот заключенный! А должно быть наоборот, то есть не он, а заключенный должен почувствовать себя в безвыходном положении! Но борьба еще не окончена, она продолжается, а значит, полковник с честью выйдет из затруднительной ситуации!
— Должен вас огорчить — никакого боя с партизанами не было! — Полковник развел руками.
— Я не знаю, — ответил Стариков.
— А вот я знаю! — повысил голос полковник. — Да-да, я знаю! Отряд сдался партизанам! Все до единого человека!
— Что, и ваши солдаты тоже? — В голосе Старикова послышался сарказм.
— Не прикидывайтесь глупцом! — Голос полковника стал еще громче. — Повторяю — отряд сдался партизанам! А наши солдаты были убиты!
— Это вряд ли. — Стариков с сомнением покачал головой. — Партизаны ненавидят карателей. Каратели опасаются партизан. О какой сдаче в плен может в таком случае идти речь? Партизаны просто перестреляли бы карателей. Или утопили бы их в болоте.
— Значит, кто-то их убедил, что это не так! — четко произнес полковник. — Что партизаны их помилуют! Кто-то их сагитировал! Точнее сказать, переагитировал! Внушил им, что они имеют шанс на спасение! И оказавшись за пределами лагеря, все они добровольно сдались партизанам!"
"— Такого не может быть, — ответил Стариков. — В лагере — совсем другая агитация. Заключенных убеждают, что они — враги Советской власти и ни на какую пощаду им рассчитывать не приходится.
— Значит, кто-то оказался более успешным агитатором, чем я! — воскликнул полковник и тут же повторно ощутил себя загнанным в угол.
