Поезд медленно поднимается, дыша тяжелым вздохом, будто искушенный долгими невзгодами. Лес устремляет черные шляпы по обочиям, склоняясь над ветвями и листьями. Ночь становится непривычно мрачной, как бы приближаясь к вагонам. Но лишь звезды, словно случайный заходящий солнце, ярко размазывают свою синеву над бездой ночи, и время от времени виднится далекое летнее светило....
– Тросик-то вон он, родной. Так что тут все в порядке. Непонятно только, почему бандиты сегодня не стали совершать налет на поезд? Вот это закавыка. По всему видно, кто-то их предупредил о нашем визите, другой причины я не вижу. Бойцы, – повысил голос Клим, – надо тщательно осмотреть местность. Я не думаю, что у них здесь лежка, но чем черт не шутит. Обо всем, что обнаружите, докладывать мне. В болото мы без проводника точно не полезем: еще не хватало, чтобы кто-нибудь утонул. Да и вряд ли они там сидят, нас дожидаются, небось давно уже ушли в область.
Ханин, клонясь вперед, проворно поднялся на железнодорожную насыпь.
– Рота! – закричал он оттуда, размахивая пистолетом. – Рассредоточиться! Двигаемся на северо-запад. Да под ноги смотрите внимательнее!"
"Последние автоматчики скрылись за деревьями. Лес как будто с облегчением вздохнул от недавнего присутствия беспокойных людей: беззаботно закачались на ветру метелки пырея; сверкая серебристой бархатной изнанкой, зашевелилась листва на деревьях; разноголосо запели невидимые в кронах птицы.
Внезапно ветки орешника раздвинулись, из кустов осторожно высунулась голова в облезлой кепке, с бегающими глазами. У человека было злобное выражение рябого лица, обросшие безобразной щетиной впалые щеки и угрюмый взгляд из-под сросшихся кустистых бровей. Прислушиваясь к лесным звукам, он внимательно огляделся по сторонам, потом презрительно цвикнул тягучей слюной сквозь щербинку в желтых зубах и с ненавистью процедил:
– Что, падлы легавые, съели? Наш Симыч всегда на два шага вперед смотрит.
Бандит еще какое-то время напряженно вслушивался в шум верхового ветра, скользил цепким взглядом по дрожащей листве, потом его голова так же внезапно скрылась, и ветки, сомкнувшись, медленно закачались.
Тем временем цепь солдат и милиционеров двигалась по высокому берегу вдоль реки Вороны, замысловато петлявшей среди леса. Ширина ее в этом месте была небольшая, река практически скрывалась за деревьями, которые смыкались, создавая сплошной зеленый шатер.
Васек Федоров шел в цепочке самым крайним на левом фланге, в опасном соседстве с береговой кромкой, непроходимо заросшей высоким папоротником. В какой-то момент он отвлекся, чтобы спросить у Журавлева, что тот думает о бандитах, и нечаянно наступил на переплетенные между собой тонкие ветви. Глубоко под ними тихоходно текла вода с плавающими на поверхности листьями и сосновой корой.
