В Александр-Шанц, где солдатская рота мушкетеров стоит на боевой готовности, дядька капрал Цыган указывает на группу незнакомцев. Здесь воздух напряжен от недавних событий, и чувствуется что-то необычное в приближении высокопоставленных лиц — словно мир тонет в тайны, скрывающихся за обычными повседневностью....
– Капитан-поручик Рожков, – представился командир роты. – День предыдущий был жарким, господин майор, а задание на земляные работы нам отмерили изрядное. Ров мы вчера углубляли, вал насыпали и потом трамбовали, орудийные позиции сверху устраивали. Здорово все уморились. Я на ночь, как и положено, усиленный караул на валу выставил. Четыре сменные вахты по десять человек в каждом при капрале дежурили. Кострами обложились, рогатками вокруг огородились, все как положено, чин по чину. Сам два раза их обходил, и командиры полурот тоже, – кивнул он на двух молоденьких прапорщиков.
– Обоих разом срезали, Ляксей Петрович! А потом их тела в ров снесли, – сидящий на корточках Макарович, словно ищейка, обнюхивал землю.
– Точно, не меньше пяти их тут, на валу, было, – подтвердил Лужин. – Вона как они здесь хорошо наследили. Земелька-то мягонькая от вчерашней копки, отметины от сапог пехотинцев и от татарских ичиг хорошо на ней различимы.
– А у меня их трое было, – подал голос Савва.
– Двигать в горы нужно, ваше высокоблагородие, – кивнул на виднеющиеся отроги Федор. – Сейчас солнце жарить начнет, и весь след тогда пропадет. Зазря все будет, никак не найдем мы тех душегубцев.
– Смотри-ка, егеря словно бы охотничья свора, по всем кустам рассыпались, везде землю роют, каждую былинку осматривают и ощупывают все! – шептались пехотинцы, поглядывая на работу «волкодавов» с высоты вала.
– Так, Лужин, бери свой десяток следопытов – и вперед. Мы идем вслед за вами и прикрываем! – распорядился Егоров. – Шесть десятков егерей здесь, сейчас у нас под рукой есть. Если что, этих настигнем – так дадим бой, а коли неприятеля будет много, так запросим подмогу. Вперед, братцы!
– Господин майор, возьмите нас?! – попросился командир пехотинцев.
– Извини, капитан-поручик, не могу, – развел руками Егоров. – Дело это будет непростое, в горы придется идти, а там особая подготовка нужна. Да и главное – это ведь сейчас не стрельба, а скрытное и быстрое передвижение. Коли мы чуть-чуть себя неприятелю покажем, так, значит, жди засаду в самом неудобном месте, или он вообще неизвестно куда от нас скроется.
