В высокой сухопарой женщине лет сорока густо выделились черты суровости и решимости. Губы плотно сжаты, взгляд бесстрастный — типичная таинственная фигура, которую нанимает миссис Норидж для раскрытия семейных секретов. Говорит она по-прежнему: "Я имею в виду не биографию, сэр, о чем-то важном для вас."...
– Много еще чего я могу порассказать… – многозначительно протянул он.
И Алекс Клифорд на лету проглотил наживку. Он поднялся и торжественно объявил:
– Мистер Гибс, возьметесь ли вы поведать мне историю своей жизни? Я опишу ее в книге. Я писатель, знаете ли, и довольно известный.
– Бросьте! – насмешливо воскликнула Линда. – Мистер Клифорд, вам не справиться с таким материалом. Гибс, я сама напишу о ваших приключениях так, что вы войдете в историю!
– В историю дамского чтива! – фыркнул Клифорд.
– Лучше так, чем в занудную графоманию!
Они замерли друг напротив друга. Клифорд сложил руки на груди и задрал подбородок, Макнормик оперлась ладонями о стол и воинственно выпятила челюсть. Взгляды их скрестились, точно шпаги.
– Он мой! – рявкнул Клифорд.
– С какой стати?
– Мое предложение было первым!
– А мое более весомым!
– Весомым? Да легче ваших книг только пустая бутылка!
– Про пустые бутылки вы знаете куда больше моего, – язвительно парировала Линда. – Гибс, расскажите мне историю вашей жизни – и неплохо заработаете.
– Вы покупаете человека! – взвился Клифорд. – Это возмутительно!
Линда вызывающе расхохоталась:
– Так говорят лишь те, кому нечем платить!
Несколько секунд всем казалось, что Алекс швырнет в нее молочник. В их спор вмешался старый Фредерик.
– Послушайте, – примирительно начал он, – почему бы вам обоим не выслушать рассказ мистера Гибса? Каждый из вас потом сможет написать о нем.
– Вот именно, каждый, – процедил Алекс.
– Или все, или ничего, – подтвердила Макнормик.
Фредерик развел руками, признавая свое поражение.
И тут Джошуа Гибс, все это время озадаченно переводивший взгляд с одного писателя на другого, откашлялся и хрипло выговорил, обращаясь к старику:
– Если вы позволите, сэр, я бы вернулся к своим обязанностям.
– А мое предложение? – озадачилась Линда.
– Мне нужно поразмыслить, – пробормотал привратник. – Не обессудьте, мэм, я сейчас не готов дать ответ.
– Идите, Гибс, – махнул рукой старик.
Привратник поклонился и быстро вышел."
"В поспешности, с которой он оборвал разговор, миссис Норидж почудилось нечто странное. Отчего Гибс не согласился сразу на заманчивое предложение Линды Макнормик? Чем больше гувернантка размышляла над этим, тем отчетливее понимала, что у хитреца что-то есть на уме.
Джошуа Гибс ковылял прочь, ухмыляясь про себя.
