Вода клубилась вокруг как бесконечное море. Темная и холодная, она окутывала тело в непрерывных потоках. Жжение усиливалось, превращая легкие в кипящую боли. Беспомощность — единственное желание было вынырнуть, но куда? Вдруг сила прижалась к шее, резко дернула за волосы. Затем морозный воздух проник через открытое дыхание, заставляя закашляться грязью и пылью. Чья-то властная реплика подхлестывала надежды выжить — была ли она случайницей или заложницей?...
Еще бы, богатая госпожа снизошла до провинциального учителя и о чем-то с ним побеседовала!
Сплетен на полгода вперед хватит.
— Ты что-то говорила? Прости, не слышал, — встрепенулся оборотень.
— Все в порядке? — шепотом спросила, косясь в сторону самых любопытных. — На тебе лица нет.
— Странно, — невпопад сообщил господин Хайн. — Почему она меня окликнула? Если не знала, что у меня появились хвосты, о чем нам говорить?
— Может, соскучилась?
Лис мрачно хмыкнул.
— Вот уж вряд ли. Ветвь Джун первой потребовала отлучить меня от рода.
— Тебя изгнали? — ужаснулась я.
Из его рассказов складывалась гнетущая картинка, но не до такой же степени.
Следующие слова Ли меня немного успокоили:
— Нет, я сам ушел. Отец решил не вычеркивать меня из родовой книги, думал, убогий отпрыск все равно долго не протянет. Зачем пятнать честное имя семьи скандалом.
Логика местных меня частенько ставит в тупик.
Хотелось обнять несчастного недолюбленного мальчика, но мешали два обстоятельства.
Толпа вокруг — раз.
"И два — мальчик успел вырасти, отрастить зубы и семь хвостов. Он далеко не такой ущербный, каким его считали родственники. А меня он может и покусать за неуместное сочувствие. Особенно прилюдное.
Но ночью я его, пожалуй, все-таки обниму. И не только.
Вдруг восьмой хвост ненароком получится?
В столицу мы попали ближе к обеду. Солнце давно миновало зенит и нещадно пекло. После нашего северного ущелья южные болотистые равнины казались душными, будто джунгли Амазонки.
Единственное исключение — императорский дворец.
Он занимал весь центр, простираясь на несколько гектаров. Там, за стенами, по словам Ли рос целый лес.
Нас-то туда никто не пустил и пускать не собирался. А за высокой кирпичной оградой разглядеть что-либо не представлялось возможным.
Впрочем, один флигель для нас открыли. Автономный, отделенный от основного здания не менее массивной стеной и постоянно используемый для подобных публичных мероприятий.
Там же и проживать будем. Экономия: по сторонам жилые здания, в центре — просторная арена, накрытая магическим куполом.
Ставили маги древности на совесть. Ни одно заклинание не пролетит.
Каждой школе отвели личные просторные покои. Почти многоквартирный домик. Один вход, общая гостиная и семь спален в три этажа.
