В камине плескались огненные языками, уютно светя над столом, где император и его гость обменивались взглядами, как две капли воды. Яркие ложки и ножи на тонком деревянном блюде свидетельствовали о безупречных кулинарных навыках хозяина, а мысленно подумал я: каждый предмет здесь служит своей целевой цели....
И так как я сидел спиной к ней, то первой, что мне довелось почувствовать, оказалась аура власти, волной затопившая кабинет.
— Опаздываете, Ваше Императорское Величество, — проговорил я, не поворачивая головы.
— Вы хоть представляете, как сложно загнать в один зал всех высших аристократов? Да они же с порога уже начали собачиться из-за того, кто где должен восседать: ближе к сцене, дальше или в углу за фикусом! — раздражённо произнёс монарх и уселся в кресло за массивный рабочий стол, поправив рукав своего неизменного красного мундира с золотыми эполетами и гербом империи на груди.
— Ох и тяжело вам живётся, — притворно покачал я головой.
— И не говорите, — вздохнул император и уставился на меня, чуть-чуть сощурив добрые голубые глаза с едва уловимыми искрами нетерпения.
Ему очень хотелось узнать причину, побудившую устроить меня всю эту свистопляску.
— Вот, — встал я с дивана и положил на стол молодильное яблоко. — Знаете, что это?
— Фрукт, яблоко, на латыни malum или pomum. И я так полагаю, что оно столь же необычно, как появление пьяного Сварга на лужайке моего дворца? — произнёс смертный, внимательно рассматривая плод, но не трогая его, что говорило о нём как об умном и осторожном человеке.
— Вы удивительно прозорливы. Это молодильное яблоко. Оно позволит вам избавиться от всех болезней, скинуть пару десятков лет возраста и прибавит долголетия.
— И судя по всему, мне нужно съесть его немедленно? Точнее, как можно быстрее, да ещё на виду у множества аристократов и под прицелами телекамер? М-м-м, понял вашу задумку. Весьма разумно. Чем больше людей своими глазами увидят, что император помолодел, тем меньше потом будет кривотолков на тему того, что монарха подменили.
— Да, именно. Чтобы потом никто не говорил, что царь-то ненастоящий, — кивнул я, скрыв лёгкое удивление, вызванное догадливостью императора. Хотя ему по должности требуется быть прозорливым, а то так за пару лет можно всю империю профукать.
— А кто же стал счастливым обладателем кусочка моего яблока? — вскинул бровь смертный, уже другими глазами глядя на плод. В них заплясала толика жадности с нетерпением на плечах.
