Тонкий том с обложкой из серой матовой бумаги лежит на столе, словно таинственное создание из другой реальности. Книга кажется легкой и безобидной, но внутри она хранит мощь и сложность, непостижимую для обычного языка. Следует за каждым пером, каждый словом, чтобы раскрыть ее сокровище – это настоящий Манускрипт дьявола....
Над приплюснутым и свернутым на сторону носом собрались две вертикальные кожистые складки, как у бульдога.
Второй убрал ладонь с ее лица, но другую руку оставил на Тошкиной шее.
– По… пожалуйста… – она боялась обернуться и стояла неподвижно, тяжело дыша и чувствуя, что вот-вот заплачет от страха. – Пожалуйста, н-н-не надо!
– Чего не надо-то? – заржали за ее спиной. – Еще не знает, чего не надо, а уже боится!
– Да ты не нервничай, – проникновенно сказал первый. – Нам от тебя только помощь нужна. Ты же умная девочка.
– Что сделаю? – шепотом спросила Тошка.
Голос отказывался повиноваться. Все произошло слишком быстро, к тому же она не понимала, кто перед ней. Психи, которые сначала будут издеваться над ней, а затем замучают до смерти? Грабители, собирающиеся изнасиловать ее, а потом ограбить и убить? Наркоманы под дозой? Последнее меньше всего походило на правду… Кто? Кто?!
– Слышь, ты отпусти ее, – сказал первый, обращаясь к своему напарнику. – Пусть на стульчик сядет.
– Орать начнет, – флегматично отозвался тот.
– Не начнет. Ты ж орать не начнешь, Наташа? – он подошел к Тошке и наклонился, сверля ее глазами. – А, Наташа?
Глядя на него, она отчаянно замотала головой.
– Ну вот и умница. Ты, главное, держи себя в руках. Ага?
Вонючая рука убралась с ее шеи, и Тошка сразу же машинально схватилась за горло, как будто ее душили.
– Иди, иди сюда. Сядь.
Ей указали на стул. Тошка подошла и села, ожидая, что ее привяжут, боясь поднять глаза на того, кто стоял у стены.
Первый присел перед ней на корточки, но вместо веревки в его руках она увидела мятый листок бумаги.
– Вот что, Наташа… Нам знающие люди сказали, что ты во всяких шифрах разбираешься. Правда?
Она неуверенно кивнула.
– А у нас, такое дело, как раз оказалась записочка, которую малость зашифровали. Понятно объясняю?
Тошка снова кивнула. К панике прибавилось жутковатое ощущение абсурдности происходящего.
– В общем, Наташа, – закончил человек в куртке, – без твоей помощи нам не обойтись. Вот. На, прочти.
Под перекрестными взглядами Тошка развернула листок. Сперва увидела квадрат, заполненный буквами, и даже не сразу поняла, что это такое. Затем взгляд упал на рисунок рядом с квадратом – цветок.
Ледяная волна накатила на нее с затылка, облила лицо, стекла по задрожавшим пальцам.
