— Билет, — усталым тоном попросил усатый мужчина.
Интересно это такое требование для всех проводников — усы без бороды носить?
— До Метрополии, да?
— Добро, — кивнул проводник, пробивая на билете отметку.
Арди прошел через тамбур и оказался… возможно даже, что и в раю. Так юноше показалось на фоне предыдущей поездки, где из-за количества людей не то, что локтем пошевелить не получалось, а хотя бы просто — подышать. Настолько сильно пахло потом и не очень свежей едой.
Во всем сидячем вагоне, кроме него, обнаружилось лишь еще несколько путешественников. Все — мужчины. Раскинув на лавках одежду и закинув под голову саквояжи или вещевые мешки, они спали.
Арди мгновенно уяснил науку и вскоре уже мирно задремал, уютно устроившись затылком на собственных ботинках, заменивших подушку — так привычней.
Проснулся Ардан из-за того, что кто-то тормошил его за плечо.
— Господин маг, — шептал проводник, в чьих глазах светился огонек тревоги. — Господин маг, проснитесь.
Арди встряхнулся и отогнал остатки сна. Первым, что бросилось в глаза — в вагоне, неожиданно, набилось приличное количество народа. Причем, судя по одежде и украшениям, далеко не бедствующих, а скорее даже наоборот. Да и вещей у них с собой не имелось. Разве что кроме того, что помещалось в руки.
А еще состав стоял. Не двигался. Замер посреди снежных просторов дремлющей степи, где от горизонта до горизонта лишь плоские покрова белоснежного ковра.
— Поломка? — спросил Арди.
— Б-бандиты, — заикаясь, ответил проводник.
— Бандиты? — переспросил Ардан.
На мгновение он подумал, что ему послышалось спросонья. Но дерганный кивок проводника расставил все по своим местам. Или не все…
Что бандиты забыли в степи в Новый месяц? Здесь, когда температура падала ниже десяти градусов, земля промерзала на несколько сантиметров вглубь, оборачиваясь твердым камнем. А ветра дули такие, что несчастным маршалам и патрулям приходилось надевать несколько шуб, включая теплые пледы, которыми укрывали лошадей.
Никто не рисковал по зиме отправляться в степь дольше, чем на половину дня. Так что равнина Империи, примерно на пять недель, в самый разгар зимы, буквально вымирала. Только Шагальщики, Лохматины и прочие представители местной фауны имели возможность выжить. Те же орки — зимой не кочевали, а вставали лагерем пока не сойдут снега.
Потому железную дорогу и строили в самом сердце равнины, подальше от лесов, где можно было укрыться и переждать холода. Что бандиты и делали. Они жили на заимках или строили себе времянки. Порой, по весне, если верить рассказам маршалов, на равнине можно было встретить целые заброшенные поселения, где банды обитали зимой.
Да и состав — встал. Обычно если поезда грабили, то делали это на ходу.