На застуженном земле снег мерцал холодным серым оттенком в свете звезд Росс-128, казавшимся грязно-розовым на фоне неба. Мягкий хлопок в ладонях превращался в тяжелый снежный шар. Пробуя силу и точность броска, я стерпел первый попытку — метров тридцать пушкой вылетел снег в сторону казарм второго взвода. Ухмыльнувшись победе,我又开始搓第二个雪球，瞄准门口的哨兵。...
– Такого не бывает, – сказала Эми твердо.
Закрыв на миг глаза, я поискал Гнездо… точнее – его местную форму, Форт.
Ощутил.
И сказал: «Объясните Эми, что так бывает».
Инспектор вздрогнула, будто ее пробил разряд тока.
Мы смотрели друг на друга, и поглощенный два дня назад смысл раскручивался во мне, считывая ее чувства.
– Не бойся, – сказал я мягко. – Я свой. Это не уловка Прежних. И… не экзамен… нет, не экзамен, проверка? Проверка Инсеков? Ты проходила ее трижды, прежде чем получила свою должность.
У нее задрожали губы.
Я подошел и взял ее за руку. Инспектор – это очень круто, это на уровне полного тактика. Эми имела полномочия, в чем-то превышающие права рядовых Инсеков. Но она за них дорого заплатила."
"– Тебя очень жестоко обучали, – сказал я.
– Такая работа, – ответила Эми. – Я слышала истории о Призванном… который придет с Земли…
Она осеклась. Она еще не до конца поверила.
– Тебя послали разоблачить Мар? – спросил я.
Эми кивнула:
– Возникли подозрения. Комендант сообщала о пропаже кристалла, но занизила его значимость.
– Это очень важно, да? – Я кивнул. – Кристалл у меня. А комендант… она раскаялась. Она служила Прежним, но, может быть, не стоит этого никому говорить?
– У тебя нет кристалла! – с вызовом ответила Эми. – Тебя обыскали и просветили!
Я опустил руку в карман комбинезона. Достал и показал ей кристалл, которого секунду назад там не было. Сказал:
– Волшебная штука. Думаю, его сожрал чистильщик, но, понимаешь… силой его не отнять.
Эми кивнула, глядя на кристалл.
– Не отнять, пока ты жив, – мягко сказали за спиной, нежным и певучим женским голосом.
Инсек открыл дверь и вошел так тихо, будто ступал на мягких кошачьих лапах и не имел в длину без малого четырех метров.
Но я слышал его приближение.
– Да, – согласился я. – Поэтому я собираюсь выжить.
И повернулся.
У этого Инсека тело было темно-зеленого цвета, стоял он на четырех ногах, плотно прижав к телу две хватательные, и от этого напоминал исполинскую ящерицу.
– Ты не понимаешь, – сказал Инсек с легкой растерянностью. – Он был найден на принадлежащей нам планете. За него заплатили.
Я пожал плечами.
– Он с планеты тэни, которую вы оккупировали. Заплатили за него кровью Измененных. И он ждал меня.
Инсек размышлял.
Кажется, он уже знал, что в корабле я убил Прежнего. Его сознание было для меня как темный лес, но на его месте любой бы задумался.
