На застуженном земле снег мерцал холодным серым оттенком в свете звезд Росс-128, казавшимся грязно-розовым на фоне неба. Мягкий хлопок в ладонях превращался в тяжелый снежный шар. Пробуя силу и точность броска, я стерпел первый попытку — метров тридцать пушкой вылетел снег в сторону казарм второго взвода. Ухмыльнувшись победе,我又开始搓第二个雪球，瞄准门口的哨兵。...
– У ор-кти, вы знали их под именем лавли, была развитая цивилизация, придумавшая оригинальный способ перемещения в пространстве и полностью гармонизировавшая родную планету! Милые розовые поросята тэни… ну да, да, они эволюционировали из животных, похожих на ваших свиней, создали эфир как субстанцию, хотя это полный абсурд и эфира никогда не существовало в природе! Помогло им оружие против Инсеков и Прежних?
– Так что там?
Продавец иронически посмотрел на меня. Ну да, не любят они отвечать на такие вопросы.
– Это нам поможет?
– Может помочь, – Продавец кивнул. – Может погубить. А может ничего не изменить.
Я беспомощно смотрел на Продавца. Тот вздохнул.
– Уже двадцать две минуты размышляю, зачем я это сказал.
Он вдруг осекся.
– Ага. Вот зачем… Через сорок четыре минуты у вас будет встреча у входа в Гнездо.
– С кем?
– Не знаю, так далеко я не живу. Но раз я сказал, значит, через двадцать две минуты узнаю. Впрочем, догадаться нетрудно, да?
Он вздохнул.
– А сейчас мы попрощаемся, Максим. Может быть, мы еще встретимся, но это уже зависит не от нас.
– Прощайте, – сказал я. – Знаете, я буду скучать… Вам вернуть плащик? Он совсем не износился.
– Ну что вы, это же подарок! – укорил меня Продавец.
– К чему он, а? – спросил я. – Клевая штука, но я так и не понял до конца. Чтобы пробудить разум в Андрее?
– Мы не можем так самовольно вмешиваться, – ответил Продавец возмущенно. – Вам честный ответ?
– Да.
– Он транслирует нам все, что с вами происходит, – Продавец вдруг хихикнул.
Я испытующе посмотрел на него.
– Все остальное – побочный эффект, – сказал Продавец. – На том стоял и стоять буду.
Я взял коробку протонного ускорителя и пошел к дверям.
Все на свете связаны правилами и законами природы. А жизнь состоит в том, что ты ловчишь, пытаясь их обойти.
Было ровно десять часов сорок девять минут. Мне даже не требовалось смотреть на часы, чтобы убедиться.
Глава десятая
Все-таки у нас была слаженная команда. Когда я подошел к Гнезду, таща под мышкой протонный ускоритель (коробка, несмотря на небольшой размер, весила килограммов семь-восемь), от бывшего министерства отъезжал полицейский фургончик, а жницы заканчивали перетаскивать в кабинет оборудование. Лихачев стоял внизу и что-то обсуждал со стражей.
– Достал? – окликнул он меня.
Я постучал пальцем по коробке.
