Из Нижних земель, островитян, инглингов. Тысячи воинов. Идет буря, и у Гетланда на счету будет каждый меч. И каждый мужчина, и каждая женщина, способная поднять его. Вы трое, за мной. Мы вернемся сюда через месяц.
И она подняла руку и ткнула пальцем в Хуннана:
— А вы, мальчики, ждите.
И она забросила табурет на плечо и пошла прочь с площадки, широко шагая по песку в сторону Торлбю. Не оглядываясь.
Но она слышала шаги девочек за спиной.
Как всегда, искренне благодарю людей, без которых книги бы не было:
Брен Аберкромби, чьи глаза устали читать это.
Ника Аберкромби, чьи уши устали слышать об этом.
Роба Аберкромби, чьи пальцы устали переворачивать страницы.
Лу Аберкромби, чьи руки устали поддерживать меня.
А поскольку нет человека, который был бы сам по себе, как остров, я приношу искреннюю благодарность:
За то, что заронил в меня семя этого замысла: Ника Лейка.
За то, что вырастил из саженца дерево: Роберта Кирби.
За то, что вырастила на дереве золотые яблоки: Джейн Джонсон.
А теперь, поскольку фруктовая метафора себя исчерпала, хочу поблагодарить всех, кто помогает печатать, публиковать, рекламировать, иллюстрировать, переводить и, самое главное, продавать мои книги по всему миру, но в особенности: Наташу Бардон, Эмму Куд, Бена Норта, Джейми Фроста, Тришу Нарвани, Джонатана Лайонза и Джинджер Кларк.
Людям, которые каким-то образом умудряются помочь мне выглядеть стильно:
За неувядающий энтузиазм и поддержку в любых обстоятельствах: Джиллиан Редферн.
И всем писателям, чьи пути когда-либо скрещивались с моими — в интернете, в баре и время от времени даже в книгах, всем, кто помогал, советовал, смеялся и щедро делился идеями, которые так приятно было позаимствовать.
Вы сами знаете, кто вы…
— Нас разгромили, — произнес король Финн, не поднимая глаз с кубка эля.
Он прав — Скара окинула взглядом пустой чертог. Прошлым летом здесь крыша ходила ходуном: герои наперебой бахвалились жаждой сечи, горланили боевые песни да швырялись зароками одержать победу над сбродом Верховного короля.
Как часто бывает у мужчин, их речи оказались куда воинственнее мечей. Несколько месяцев пролетело в праздности, и они, один за другим, слиняли прочь, не стяжав ни добычи, ни славы. Лишь горстка невезучих осталась у главного очага, чье пламя низко поникло, совсем как удача Тровенланда. Прежде в многостолпном чертоге, названном Лес, располагалось без счета воинов, ныне здесь насельничали одни только тени. Толпились горькие разочарования.
Их разгромили. Мало того — безо всякого боя.
Ну, конечно, мать Кире смотрела на это иначе.
— Мы заключили договор, государь, — поправила она, обкусывая мясо, точно привередливая кляча — охапку сена.
— Договор? — Скара в порыве гнева ткнула ножом свою нетронутую еду.