Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
— У меня плохая память на имена. — Он закурил очередную сигарету и сделал глубокую затяжку. — Стало быть, вы приехали сюда по поводу убийства с воронами? — спросил он, выпуская густую струю дыма.
— Да.
— И это ваше официальное задание?
— Нет.
— Значит, вы сделали это по собственной инициативе?
— Пока да.
— А в каком отделе вы работаете? — поинтересовался шериф.
— Официально я работаю в департаменте Нового Орлеана, — слегка ухмыльнулся тот, — но на самом деле расследую под прикрытием особо важные дела.
Хейзен понимающе хмыкнул.
— И долго ли вы задержитесь у нас?
— В течение всего периода.
— Какого периода? — неожиданно вмешался Тед.
Пендергаст посмотрел на него и улыбнулся.
— Моего отпуска.
Тед надолго замолчал, поражённый его ответом. Неужели этот человек запросто читает его мысли?
— Вашего отпуска? — удивился шериф и нервно заёрзал на стуле. — Послушайте, Пендергаст, мне не нужны здесь случайные люди, я нуждаюсь в официальных полномочиях от местных властей, не более того.
После этих слов в офисе шерифа воцарилась мёртвая тишина. Первым заговорил нежданный гость.
— Надеюсь, вы не потребуете, чтобы я представил вам официальное разрешение на расследование, шериф Хейзен?
Тот немного подумал и благоразумно промолчал.
— Я вовсе не собираюсь вмешиваться в ваше расследование, — продолжил воодушевлённый Пендергаст. — Я буду действовать независимо от вас, советоваться с вами и делиться полученной информацией, но только в том случае, когда это будет непосредственно касаться вашего расследования.
Шериф Хейзен снова заёрзал, насупился и посмотрел на гостя исподлобья.
— Что касается наград и почестей, то они меня тоже мало интересуют. Плевать я хотел на почести. Мне необходимо поймать этого мерзавца и засадить его за решётку, вот и всё.
Пендергаст одобрительно кивнул.
Хейзен затянулся сигаретой, выпустил дым, а потом снова затянулся. Тед знал, что он напряжённо думает.
— Ну хорошо, Пендергаст, — наконец сказал он, — можете провести в наших краях свой очередной отпуск, если угодно. Но при одном условии: держитесь скромно, не приставайте к нашим жителям и избегайте встреч с представителями прессы.
— Это я вам гарантирую, — ответил тот.
