Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
Именно оттуда доносились странные звуки, оказавшиеся стоном.
Пендергаст вынул пистолет, огляделся, убрал его назад в кобуру и склонился над человеком. Тот был маленького роста, промокший до нитки. Он издавал слабые стоны, напоминающие скрип двери. Рядом с ним лежал прибор ночного видения и шлем с прикреплённым фонарём. Пендергаст попытался перевернуть его на спину, но тот в ужасе задёргался, закрыл голову руками и, громко заскулив, пополз в сторону.
— ФБР, — спокойно произнёс Пендергаст. — Вы ранены?
Человек вздрогнул от его голоса и робко посмотрел вверх.
Не дождавшись ответа, Пендергаст быстро осмотрел его.
— Похоже, у вас нет серьёзных повреждений, — сказал он.
Тот продолжал мычать, дрожа всем телом.
— Держитесь на ногах, офицер. Как вас зовут?
— Уикс, — едва слышно прошептал тот. — Лефти Уикс.
Пендергаст отпустил его. Уикс зашатался, но всё же удержался на ногах."
"— Откуда на вас кровь, офицер Уикс? — осведомился Пендергаст, оглядев его с ног до головы.
— Не знаю.
— Послушайте, Уикс, у меня очень мало времени, — сказал Пендергаст, теряя терпение. — В этой пещере скрывается убийца, похитивший ни в чём не повинную девушку.
— Да, — прошептал Уикс, судорожно сглотнув.
Пендергаст поднял прибор ночного видения, осмотрел его, понял, что он разбит, и швырнул на землю.
— Вы пойдёте со мной.
— Нет! — в ужасе отшатнулся тот. — Нет, пожалуйста…
Пендергаст схватил его за плечи и сильно встряхнул.
— Мистер Уикс, ведите себя достойно, как и положено офицеру полиции! Вы поняли меня?
Уикс снова сглотнул, облизнул пересохшие губы и постарался овладеть собой.
— Да, сэр.
— Идите за мной, не отставайте и молчите.
— Боже мой, — выдохнул тот, — нет, не ходите туда! Умоляю, сэр, не ходите! Он там!
Пендергаст осветил лицо дрожащего, охваченного паническим страхом Уикса и пристально посмотрел ему в глаза.
— Он?
— Да, он, этот человек.
— Опишите мне его.
— Не могу! — воскликнул Уикс. — Не могу! — Он закрыл лицо руками и задрожал в истерическом припадке.
