Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
Следы крови становились всё менее заметными, но Ларсена утешала мысль о том, что рано или поздно они доберутся до главной пещеры со сталактитами, откуда до выхода на поверхность рукой подать. Сейчас он уже ничуть не сомневался, что находится на верном пути.
— Ты уверен, что мы идём тем же путём? — встревожился Браст, словно прочитав его мысли.
— Да.
— А кто напал на нас? — спросил Браст. — Ты видел, кто это?..
Ларсен развернулся и с размаху врезал ему по щеке.
— А я видел его, чёрт возьми, видел, — продолжал Браст.
Ларсен промолчал, но подумал, что, если этот мерзавец будет и дальше так шуметь, он может не выдержать и пристрелить его.
— Это был не человек, — неистовствовал Браст. — Это был неандерталец! А морда у него похожа… Боже мой, она похожа на большого…
— Заткнись, чёрт бы тебя побрал, — злобно прошипел Ларсен.
— Нет, не заткнусь! Ты должен выслушать меня. Что бы там ни было, но это не человеческое существо…
— Браст, — процедил Коул.
— Что?
Коул приподнял здоровую руку и выстрелил. Оглушительный звук сотряс мелкие сталактиты, громким эхом накатился на них, а на пол посыпались осколки камня.
— Господи, что это было? — в ужасе закричал Браст, закрывая руками уши.
Подождав, когда эхо от выстрела утихнет, Коул сказал напарнику:
— Если ты не заткнёшься, следующая пуля полетит в тебя.
Эти слова возымели действие, и какое-то время в пещере стояла мёртвая тишина.
— Ладно, — первым нарушил её Ларсен, — пошли, мы зря теряем время.
Они снова двинулись вперёд, остановившись на короткое время только перед очередной развилкой.
Коул, громко застонав, сел на пол.
— Не останавливаться! — приказал Ларсен, помогая Коулу встать на ноги. — Теперь я знаю, где мы, но надо продолжать путь, пока мы не выберемся на поверхность.
Коул устало кивнул, закашлялся, сделал несколько шагов вперёд и пошатнулся.
«Из-за болевого шока он может потерять сознание, — пронеслось в голове Ларсена. — Надо выбраться отсюда как можно скорее».
Они пересекли огромное пространство пещеры и обнаружили в дальнем конце несколько тоннелей, напоминавших в инфракрасном излучении розовые пасти фантастических зверей. Ларсен растерянно остановился перед ними. К сожалению, он не помнил, чтобы в той пещере было так много выходов.
