Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
Вдруг идущий впереди Пендергаст остановился и направил луч света на какой-то предмет. Уикс заглянул через его плечо и сначала ничего не понял. На вырубленной в стене каменной полке лежали странные вещи, в строго определённом порядке группируясь вокруг центрального большого предмета. Приглядевшись внимательнее, Уикс в страхе попятился назад. На полке сидел старый плюшевый медвежонок, покрытый сизой плесенью. Он сидел в молитвенной позе: его короткие лапы были сложены перед мордой.
— Что за чертовщина! — воскликнул поражённый Уикс.
Пендергаст осмотрел медвежонка и посветил фонариком на то место, куда указывали его лапы. Уиксу оно показалось пустым, но Пендергаст наклонился, разгрёб ручкой с золотым пером плесень и обнаружил там крохотный высохший скелет.
— Рана амаратис, — тихо сказал Пендергаст.
— Что?
— Редкий экземпляр слепой пещерной лягушки, — пояснил он. — Похоже, кости были сломаны ещё при жизни. Скорее всего она умерла в чьих-то сильных руках.
Уикс судорожно сглотнул и посмотрел умоляющим взглядом на Пендергаста.
— Послушайте, это безумие — идти в глубь пещеры. Нам нужно поскорее выбраться наверх и позвать на помощь.
Но Пендергаст увлечённо рассматривал предметы, расположенные вокруг плюшевого медвежонка. Там он обнаружил ещё несколько мелких скелетов и смятые высохшие тельца насекомых. После этого Пендергаст снова вернулся к медвежонку, снял с полки, отряхнул пыль и стал внимательно его изучать.
Кинолог нервно переминался с ноги на ногу и постоянно оглядывался назад.
— Ну всё, хватит, нам пора, — повторил Уикс и мгновенно умолк, когда Пендергаст повернул к нему бледное как смерть лицо.
Больше всего Уикса поразили его глаза, почти бесцветные и очень задумчивые, словно агент пришёл к какому-то решению.
— Что это? — всполошился Уикс. — Что это означает?
Пендергаст водворил медвежонка на место и пошёл вперёд, бросив через плечо кинологу, чтобы не отставал ни на шаг. Он шёл быстро, останавливаясь лишь на секунду, чтобы свериться с картой.
