Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
Путь обрывался в тёмную пропасть. Кори огляделась и отметила, что пещера, во-первых, была с необычайно высоким потолком, а во-вторых, с кроваво-красными камнями. Сверху по стенам стекала вода, и на полу образовалось несколько крупных луж. Подняв голову, Кори увидела высоко под потолком чёрную дыру; из неё вниз стекали потоки воды. Вероятно, от слишком обильного водостока богатые кальцием скалы постепенно окрасились в красный цвет, благодаря чему пещера походила на партер столичного театра.
Здесь действительно было очень красиво, но беда заключалась в том, что их путь заканчивался бездонной пропастью, а другого выхода поблизости не было.
— Куда теперь? — ворчливо спросил полицейский. — Я так и знал, что ваш так называемый короткий путь заведёт нас в тупик.
Пендергаст снова вынул карту и долго водил по ней пальцем.
— Сейчас мы находимся примерно в ста футах от туристической зоны Пещер Крауса, — сообщил он наконец.
— Оси «зет»? — раздражённо воскликнул полицейский. — Что это значит, чёрт возьми?
— Это значит, — спокойно пояснил Пендергаст, — что нам предстоит преодолеть крутой подъём. — Он посветил лучом фонаря на высоту примерно сорока футов, где виднелась небольшая полукруглая площадка, а рядом с ней чёрная дыра, из которой стекала вода.
— Ну и как же мы поднимемся туда? — осведомился полицейский.
Пендергаст не ответил, внимательно рассматривая отвесную скалу.
— Вы что, серьёзно намерены лезть наверх? — возмутился полицейский. — По этой скале и без верёвки?
— Похоже, выбора у нас нет.
— Вы считаете, что это правильный выбор? — не унимался Уикс. — А если кто-нибудь свалится в эту пропасть? Скала мокрая, и если кто-нибудь соскользнёт…
Пендергаст повернулся к Кори:
— Как ваши руки и ноги, мисс Свенсон?
Она тяжело вздохнула и посмотрела на руки.
— Ничего, я справлюсь.
— Я в этом не сомневался, — улыбнулся Пендергаст.
— Почему я последний?
— Потому что вы должны прикрывать нас снизу.
Уикс злобно сплюнул.
Кори заметила, что, несмотря на прохладный воздух, этот человек всё время потел, и пот, смешавшись с пылью и грязью, превратил его лицо в зловещую тёмную маску.
Пендергаст быстро подошёл к отвесной скале и подозвал к себе Кори.
