Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
— Значит, вы здесь охотитесь, не так ли?
— А по-вашему, я приехал сюда посмотреть на эти могилы?
— У вас есть жильё где-нибудь поблизости, мистер Гаспарилло?
Мужчина громко рассмеялся.
— Забавный вопрос. — Он нехотя кивнул в сторону ручья. — Я разбил палатку вон там.
Пендергаст поднял с земли ружьё, вынул из ствола пустые гильзы, потом протянул его мужчине.
— Покажите мне, пожалуйста.
Они направились к ручью и вскоре выбрались на открытое место, расположенное между рощей и кукурузным полем. Гаспарилло пошёл по узкой тропинке вниз, Пендергаст последовал за ним.
Гаспарилло подкинул в костёр немного дров, огонь вспыхнул, осветив окружающее пространство. Только сейчас Пендергаст рассмотрел грязную и выгоревшую палатку, перед ней толстое бревно, служившее хозяину скамьёй, а чуть ближе к костру, на двух брёвнах, — старую дверь, заменявшую обеденный стол.
Гаспарилло снял с шеи связку белок и швырнул на стол. Усевшись на одно из брёвен, он приступил к работе. Взяв в руку острый нож, Гаспарилло ловкими и быстрыми движениями разделывал маленькие тушки животных и бросал в котелок. Весь этот процесс занял у него не больше пяти минут.
— Что вы здесь делаете? — поинтересовался Пендергаст, наблюдая за ним.
— Путешествую, — ответил тот.
— Путешествуете? — удивился агент ФБР.
— Подрабатываю заточкой инструментов. В летние месяцы объезжаю всю территорию штата и предлагаю свои услуги. А зимой возвращаюсь в Браунсвилл. Если хотите знать, все острые инструменты в этих краях сделаны моими руками.
— А как вы добрались сюда?
— На пикапе.
— Где он припаркован?
Кинув последнюю белку в кипящую воду, Гаспарилло указал в сторону дороги:
— Вон там. Проверьте, если хотите.
— Непременно сделаю это.
"— Меня хорошо знают в этом городке, — продолжал Гаспарилло. — Я никогда не нарушал закон и никого не обидел; шериф подтвердит. Я сам зарабатываю себе на жизнь и в этом смысле ничем не отличаюсь от вас. Только я не шныряю по ночам вокруг могил и не пугаю честных людей. — Он принёс горсть фасоли и бросил её в котёл.
— Если вас так хорошо знают в этом городке, как вы утверждаете, то почему же вы живёте здесь дикарём?
— Мне нравится жить на природе.
