После кромешной тьмы подземелья это почти болезненно. Щурясь, пытаюсь сфокусировать взгляд. В этот момент врезаюсь во что-то мягкое и тёплое. Инстинктивно хватаюсь за плечи незнакомца, чтобы не потерять равновесие. В нос ударяет аромат фиалок и чего-то неуловимо знакомого, отчего по спине бегут мурашки.
Звонко падает ведро.
— Осторожнее! Не видишь, куда… — раздаётся знакомый женский голос, обрываясь на полуслове. На мгновение повисает тишина, а затем, с оттенком изумления: — Хранитель Ривз?
Элис. Её имя, словно выдох, срывается с моих губ, прежде чем успеваю себя остановить. В голове пусто, лишь этот аромат фиалок и тепло её кожи под моими пальцами.
Пелена перед глазами постепенно рассеивается, и мир обретает чёткие очертания.
Девушка смущённо пытается высвободиться, но я будто бы не в силах её отпустить. Не хочу.
— Простите, хранитель Ривз, я… — шепчет она, и от тёплого дыхания у меня мурашки пробегают уже по затылку. — Там за вами какая-то дырка в стене!
С усилием заставляю себя разжать руки, делаю шаг назад.
Дышать вдруг становится трудно.
Поднимаю голову. Вместо ожидаемой темноты меня окружает яркий день. Солнце заливает двор золотистым светом, а над головой раскинулось безоблачное небо.
Радость захлёстывает. Я нашёл не сам источник, но путь к нему. Ведь все магические крепости обладают астральными этажами, существующими вне времени и пространства. Вот почему, проведя в подземелье, как мне казалось, не больше часа, я вернулся утром.
— Нужно быть осторожнее, бескрылая, — выдавливаю я наконец, проклиная свой предательски хриплый голос. — Ты налетела так внезапно…
Глаза Элис, словно грозовые тучи, сверкают из-под белоснежных кудряшек, которые забавно подпрыгивают, когда она гневно встряхивает головой. Замираю, любуясь этим маленьким ураганом, и забываю, что собирался ещё сказать.
— Налетела? Ну, вообще-то, — начинает Элис, сжимая ведро так, словно хочет меня им огреть, — это вы выныриваете из стен как призрак. И знаете…
Но договорить не успевает. Раздаётся скрежет металла о камень, и зловещий лязг шестерёнок заставляет нас обоих обернуться. Из-за угла к внутреннему двору ползёт ЭТО.
Големобиль.
«Отвратительнейший транспорт», — думаю я, хотя и вынужден признать, что в последнее время эти гробы на колёсах стали до ужаса популярны даже среди драконорожденных. Коробка из железа и дуба, приводимая в движение сердцем голема, — сомнительное удовольствие. Медленная, неповоротливая, да ещё и напичканная этими проклятыми шестерёнками и рычагами… Дурацкая технология с Изнанки.
Големобиль останавливается у главного входа крепости, и дверца с громким лязгом распахивается. Первой из него выпархивает Кэтрин Фехос в модном оливковом платье. За ней выходят Зэйн и генерал Аттертон.