В темном зале драконьей крепости, голова Ирис пульсирует от невероятной боли. Свет играет на хрустале, ноющая музыка накрывает её как волна ужаса. Она с трудом разлепляет веки и видит чужие глаза — мужские, холодные и жесткие.
Может, крепости нужно время их заполнить?..
Отдаю распоряжения: обустроить сад, расчистить западную террасу, привести в порядок внутренний двор. Мелочи, казалось бы, но каждая из них — шаг к восстановлению порядка. А главное — не требуют больших расходов.
Капель на счету немного, и нужно чётко понимать, где искать доход. Пока единственный реальный способ справиться с этим — вода. Если колодцы снова наполнятся, излишки можно будет продавать другим регионам.
День пролетает стремительно: приёмы пищи, осмотр стен с рабочими, ворох неразобранных бумаг.
Среди прочего нахожу и почту: два вскрытых письма на магической бумаге. Оба — с одинаковым требованием: срочно вернуться в Цитадель.
На следующий день я оставляю Элис подробные распоряжения.
Собираю небольшой чемодан — только самое необходимое. Белое платье — лёгкое, но достаточно официальное, чтобы не выглядеть простушкой в Цитадели. Хорошо, что Элис успела привести гардероб в порядок.
Перед самым уходом окидываю взглядом комнату. На прикроватной тумбе всё ещё лежит книга Ривза. Я так и не нашла времени её прочитать.
Тянусь к ней, колеблюсь на миг — и всё же кладу в чемодан, сверху. Пусть будет со мной. Вдруг дорога окажется скучной.
Закрываю чемодан. Пора.
Моей сопровождающей вместо Элис становится Нэя. Тихая, почти незаметная. Она не задаёт лишних вопросов. В ней ощущается надёжность — даже без слов.
Лейз коротко обозначает маршрут:
— До Тринадцатого региона доберёмся на элементальных лошадях через Янтарный Гребень. Оттуда — прямой путь в Цитадель.
Я смотрю на него в упор.
— А как же та дорога, по которой меня сюда привезли? Через «Уставшего дракона»?
Он качает головой — едва заметно.
— Так быстрее. И вообще, той дорогой почти никто не пользуется. В ней нет смысла.
Я сжимаю губы. Решаю больше не спрашивать.
Янтарный Гребень выжимает из нас все силы: резкие склоны, скользкие тропы, воздух, дрожащий от магии.
И всё же — мы добрались. Тринадцатый регион кажется крошечным после Двенадцатого.
Но главный удар ждал впереди.
Железная дорога.
Чёрт. Железная. Дорога.
Серьёзно?
Здесь есть чёртова железная дорога!
А меня отправили в недельное путешествие на развалюхе?
Чтобы что?.. Просто ради воспитательного эффекта?..
Я стою на крошечном вокзале. Рядом — одноэтажное здание с потемневшей кладкой.
На стене — облупленный герб с изображением дракона, перекошенный, будто и сам не рад, что его ещё не соскоблили.
Над входом — зачарованные часы, упрямо застрявшие на полудне.
