Автор
В просторной и уютной комнате госпожи Клей Вирджиния Стьювизант казалась маленькой волчицей против сильного ветра. Упрямая дочь отказывалась выходить замуж за англичанина, который станет герцогом. Миссис Клей пристально смотрела на свою дочь, словно на чудовище, и твердо говорила о будущем, которое ее дочери придется принять....
Вы бывали на скачках, мисс Лангхолм?
– Только много лет тому назад в Америке.
– Это очень волнительно, – заметила герцогиня, и теперь ее голос внезапно потеплел. – Не знаю большего волнения, чем то, которое испытываешь, когда видишь, как лошадь, на которую поставлена большая сумма денег, мчится мимо финишного столба. – С легким вздохом она добавила: – Конечно, далеко не так забавно, когда лошадь проигрывает!
– Нет, мне не дано понять этого, – улыбнулась Вирджиния.
Герцогиня повернулась, как бы намереваясь покинуть библиотеку, и затем увидела рулон карт на столе.
– Что это? – спросила она.
– Полагаю, здесь какие-то старые карты, которые герцог собирался показать мне.
Герцогиня слегка встряхнула обложку. Внутри рулона старых потрепанных пергаментных карт оказалось несколько вскрытых писем и один конверт.
Герцогиня негромко вскрикнула:
– Но это же для лорда Рафтона! Очевидно, то письмо, которое я ждала несколько недель. Как Себастьян перехватил его? – Она взяла в руки и перевернула конверт.
Вирджиния почувствовала, что обязана сказать, что рулон карт принадлежит герцогу, а затем напомнила себе, что это не ее дело.
– Я должна немедленно пойти к его светлости, – заявила герцогиня. – Немедленно! Где же мисс Маршбанкс?
– Она предупредила меня во время завтрака, что собирается в деревню…
– О… да, конечно! У меня была записка к викарию. Мисс Маршбанкс сказала, что заберет ее.
– Пойти с вами? – смутилась Вирджиния.
– Да, чтобы навестить лорда Рафтона. Вы будете очень добры, если сделаете это. Согласны? Тогда пойдемте! Отправимся немедленно! – заявила герцогиня, не выпуская письмо из рук.
Она открыла дверь библиотеки, прежде чем Вирджиния успела дойти до нее, затем, выйдя в холл, она протянула поводок мопса поджидавшему ее лакею.
– Выведите Диззи на прогулку, Джеймс… А теперь мы пойдем к лорду Рафтону.
Они поднялись по лестнице.
– Понимаете, лорд Рафтон не очень здоров, – объяснила герцогиня, – и порой он немного… беспокоен. Так что мой сын заставил меня обещать, что я не стану навещать лорда одна. Обычно со мной ходит мисс Маршбанкс, но ее нет, а я действительно не могу дожидаться ее возвращения. Если вы окажетесь в комнате со мной, все будет в полном порядке.
– А чем он болен? – спросила Вирджиния.
