В лесу шел ветер, словно замерев перед силой стихии, которую выдали мне по наследству отец и мать. Сердце Стужи, магия защитников Севера – предназначение женщины быть счастливой невестой, но я не обычной женщиной: истинное предназначение для меня – охранять наш дом как хранительница очага. Теперь я иду к алтарю, но в душе дрожит: неправильная невеста......
– Хранитель Севера готов принять вызов?
– Готов, – голос Холгера отдавал морозной стужей.
– Ты не Хранитель, – качнул головой Эрвин. – Она Хранитель, – он указал ладонью в кожаной перчатке на меня.
В груди всколыхнулось его пламя, вгоняя меня в жар.
– Кона Эрфолка. Я, как её супруг, сражусь за неё, – Холгер выступил передо мной, словно пытаясь защитить от взгляда императора.
Стоящая рядом Кора вцепилась в мою руку.
– Либо выходит настоящий Хранитель, либо мы прекращаем перемирие, – ровно ответил Эрвин, слегка улыбнувшись.
Ужас обжигающим вихрем опалил душу. Этого он и добивался. Либо заведомо беспроигрышный бой, либо конец перемирия, после которого он сможет полить город пламенным дождём. И на этот раз Стужа не остановит беспощадную стихию.
– Ты собрался драться с женщиной, – поморщился отец. – В тебе нет чести.
– Какая разница, женщина она или нет? В Империи все равны. И среди моей армии есть женщины, – он взмахом руки указал на выстроившиеся ряды драгонов. – Не приписывай мне трусость на основе своих отсталых традиций.
В груди вновь взъярилось пламя, которое я зло подавила.
– Ты нарушил условия перемирия, – напомнила ему.
– Что за обвинения? – рассердился он, только губы на секунду скривила усмешка.
"– Закрыть ворота! – отец поднял руку, давая команду.
Переговоры заканчивались ничем. Массивные створки начали съезжаться.
– Значит, ты выбираешь их смерть, Эрика, – кивнул император, потянув узду своего коня. В серых глазах зажглось пламя. – А я бы дал тебе фору. Использовал бы только одно Сердце, хоть стихия и не любит, когда её ограничивают.
Он просто издевался, добившись того, чего желал. Но его слова пронеслись в мыслях ошеломляющим взрывом осознания. Это наш шанс. И мы сейчас его упустим.
– Стоп! Открыть ворота! – скомандовала я, двинувшись к решётке, и кивнула, подзывая императора.
Он усмехнулся, несколько удивлённый моими действиями, но всё же спешился и тоже приблизился. Между нами оставалось два метра и металлическая преграда. В тёмно-графитовых глазах горел интерес.
– Бой состоится.
