Утро захолустного поместья было омрачено скандалом. Корнуэловы обеденные часы были обычным делом, но сегодня гром и молотьба переклинились на новом уровне. Я отложила книгу с неохотой и уставилась в страницу, не замечая тревоги брата по соседству.
Оказалось, пришел тот самый слуга, который должен был проводить меня на встречу с магами.
Наверное, я порядком побледнела — началось! — и горничные это заметили. Всполошились не на шутку, принявшись в два голоса меня успокаивать.
— Это простая формальность, леди Корнуэлл! — заявила мне Майя. — Вам не стоит так волноваться! Уверена, на отборе вы пройдете очень и очень далеко!
— Потому что вы удивительно красивы, — тут же добавила Дина, — и король не оставит этого без внимания. Все во дворце знают, насколько он большой ценитель… женской красоты.
Дина на мгновение запнулась, а затем еще и покраснела, за что Майя посмотрела на нее осуждающе.
— То есть у короля есть любовницы? — поинтересовалась я, сложив одно с другим.
На это Майя нервно улыбнулась, заявив, что слухи ходят разные, но леди Корнуэлл не стоит обращать на них внимания.
И я пожала плечами, решив не обращать.
Почему меня должно волновать, есть у короля любовницы или нет? Я здесь для того, чтобы получить как можно больше лет жизни для моего брата, а вовсе не для того, чтобы покорить сердце Брайна Стенвея!
* * *Так уж получилось, что в Бальный Зал я пришла последней из избранниц, когда представление королю уже вот-вот должно было начаться.
Но они все еще были заняты, поэтому я исполнила свою мечту — не стала дожидаться под дверью, вместо этого отправилась гулять по садовым дорожкам.
Затем остановилась возле увитой розами беседки и долго смотрела, как готовятся открыться бутоны, хотя на Хокке розы цвели разве что в самом конце холодного северного лета.
Наконец, меня покликали еще раз, извинившись за то, что встреча с предыдущей избранницей настолько затянулась. Я даже ее увидела — столкнулась на лестнице, — и лицо у девушки оказалось красным, а глаза заплаканными.
Наконец, постучала, после чего, дождавшись разрешения, вошла в небольшую, уютно обставленную комнатку. В креслах возле круглого низкого стола сидели двое мужчин в черных мантиях с крыльями Стенвеев на плечах. Один — с начинающей седеть головой, но все еще крепкий, жилистый. Второй — молодой, темноволосый, приятной наружности.
Судя по всему, это были те самые маги, которые должны подвергнуть меня проверке.
