Автор
Вечер пятницы в поместье Грейнджера погружает Гарри Грэма в мир шикарных платьев и изысканных бесед. Он слышит дочь графа Лэнгли о том, как удивительно красиво выглядят некоторые леди на бале, прежде чем перейдя к более узким подробностям моды и покровительствам. Но эта встреча неожиданно отвлекает его от собственных мыслей и чувств....
– А это, – едва не срываясь на фальцет, сказал Гарри, – леди Сьюзен Палмер."
"Ведьма. И это женщина, на которой Гарри собирался жениться?
«Помни, убивают любезностью».
– Леди Сьюзен, очень рада познакомиться.
Неприкрытая, но вежливая ложь.
Леди Сьюзен даже не посмотрела в сторону Пен. Вместо этого она хмуро глянула на Гарри и сказала:
– Не могу поверить, что вы познакомили меня с…
– Боже, сколько времени! – громко сказала Пен.
Она, слава богу, нечто в этом роде предвидела и продолжила говорить так быстро, что никто, в первую очередь отвратительная леди Сьюзен, не мог ни слова вставить.
– Дамы, лорд Дэрроу, мне очень жаль, но я должна вернуться к работе. Милорд, дайте мне корзину. Поспеши, Гарриет. Простите нас.
С этими словами она взяла у Гарри корзину для пикника, а Гарриет за руку и обошла обеих женщин.
К счастью, Гарриет не упиралась и не спорила.
К несчастью, сговорчивость Гарриет, скорее всего, объяснялась предчувствием, что леди Сьюзен намерена продолжать их оскорблять. В конце концов, Гарриет уже хорошо разбиралась в людях.
Пен быстро зашагала по тропе. Настолько быстро, насколько могла, не переходя, однако, на бег – ей хотелось как можно скорее увести Гарриет. Чтобы не отстать, Гарриет пришлось бежать.
– Это та леди, на которой собирается жениться папа? – тихо спросила Гарриет, когда Пен наконец замедлила шаг.
– Да.
Как Гарри удается провести с этой строптивицей хотя бы минуту? А всю жизнь?..
– Она мне не нравится.
Пен фыркнула:
– Мне тоже.
– Почему тогда папа собирается на ней жениться?
– Она очень красивая.
– Ты тоже!
Пен улыбнулась.
– Гарриет, думаю, ты относишься ко мне предвзято. А леди Сьюзен к тому же дочь графа. Она знает, как управляться с хозяйством. В этом есть смысл.
Гарриет помрачнела.
– Не думаю. Она подлая. Мама, она ведь хотела назвать тебя… – Гарриет сморщилась. – Шлюхой?
– Да.
За последние пару дней Пен слышала это слово слишком часто.
– И на меня она смотрела, как будто я… слизняк, уродливый, противный и грязный, как будто я никто и ниоткуда.
Гнев подступил к горлу Пен. Как смеет эта женщина унижать Гарриет! Ей захотелось вернуться, схватить леди Сьюзен за горло и сжимать до тех пор, пока та не посинеет.
Вместо этого Пен поставила на землю корзину и прижала к себе дочь.
Гарриет засопела, борясь со слезами.
– Мама, ко мне все так будут относиться, потому что я бастард, ублюдок?
– Нет. Не в Литтл-Падлдоне.
«Может, в другом месте?..»
Но сейчас не время об этом беспокоиться.
