Автор
Вечер пятницы в поместье Грейнджера погружает Гарри Грэма в мир шикарных платьев и изысканных бесед. Он слышит дочь графа Лэнгли о том, как удивительно красиво выглядят некоторые леди на бале, прежде чем перейдя к более узким подробностям моды и покровительствам. Но эта встреча неожиданно отвлекает его от собственных мыслей и чувств....
«Боже, не будь у меня Гарриет, кем бы я стала? Скорее всего, женой какого-нибудь крестьянина, влачащей скучную жизнь, зависимой, нелюбимой. Тьфу».
– Гарриет, а ты знаешь? Я снова поступила бы точно так же. Во всем.
И это была правда. Пен ни на что не променяла бы свою здешнюю жизнь со всеми ее… сложностями и проблемами."
"– Если леди Сьюзен и весь высший свет хотят осудить меня за то, что я люблю твоего отца, или за то, что ты дочь своего отца, они вольны в этом. Нам плевать! – И она подтвердила свои слова соответствующим действием.
Гарриет засмеялась, и они зашагали вперед, но на сей раз в товарищеском молчании.
Они уже почти подошли к приюту, когда Гарриет снова заговорила:
– Сегодня утром ты и папа казались не слишком счастливыми. Когда ты вернулась так поздно вчера вечером, я подумала, это будет как наш пикник в саду…
«Черт! Мне показалось, что я вернулась тихо и не разбудила Гарриет, но нет».
– Папа просил тебя стать его любовницей?
– Да.
– И ты ему отказала? – скорее разочарованно, нежели сердито спросила Гарриет.
– Да. Прости. Знаю, ты хочешь жить рядом с отцом. И собственный дом иметь было бы неплохо. Но…
Возможно, встреча с леди Сьюзен, сколь бы ни была болезненной, пойдет им на пользу: Гарриет поймет, что такое высшее общество.
Одно дело плевать на то, что невозможно изменить, другое – нарываться на новые оскорбления.
– Ты ведь не хочешь жить рядом с леди Сьюзен?
Гарриет яростно замотала головой, ее глаза вновь наполнились слезами.
– Значит, папа уедет и не вернется? Я больше его никогда не увижу?
Пен положила руки на плечи дочери.
– О Гарриет, нет! Папа вернется. Сегодня утром он ясно мне об этом сказал. Сказал, что, сколько бы у него ни родилось детей в браке, ты всегда будешь его первенцем. Папа тебя никогда не бросит.
Гарриет сморгнула слезы, но вид у нее был далеко не счастливый.
– Я хотела бы, чтобы папа женился на тебе.
Господи! Сердце Пен защемило. От тоски?
Неважно, что подпитывало эту фантазию. Неважно, чью именно – ее или Гарриет.
– Граф на мне жениться не собирается. Я тебе уже говорила.
Гарриет косо на нее посмотрела.
– Ты была бы ему лучшей женой, чем подлая леди Сьюзен.
Пен делано рассмеялась.
– Нет, не была бы. Я понятия не имею, как вести его дом, и уж точно не знаю, как вести себя в высшем обществе. Можешь представить меня на лондонском балу?
– Да.
У Гарриет явно очень живое воображение. Пен этого вообразить не могла.
Ну, могла, но только как кошмар.
