В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
Только дракон – тоже создание из чистой магии – мог противостоять им. Дракон и, значит, император.
Но ведь после предыдущего прорыва прошло всего три года!
Кажется, не я одна онемела от ужаса, потому что в зале воцарилась мертвая тишина. Или это я перестала слышать что-то кроме шума крови в ушах?
Нет, император продолжал говорить:
– Убежище дворца вместит всех, поэтому не советую паниковать и пытаться бежать.
Окна задребезжали от тоскливого воя, казалось, пробравшего до костей. Я съежилась от беспричинного страха.
Император посмотрел куда-то за мою спину. Я обернулась. Императрица приближалась к нам, вроде без суеты, но стремительно. За ней следовали полдюжины фрейлин. Все как одна – средних лет, выражением лица и манерой двигаться они напоминали сослуживцев дяди, что нередко собирались в поместье.
– Мама, это Мелани, – сказал император. – Не так бы я хотел вас познакомить, но… Пожалуйста, присмотри за ней.
В который раз за вечер я лишилась дара речи. Выходит, что дурацкие сплетни были не такими уж дурацкими?
Императрица кивнула, молча смерив меня взглядом.
– Не надо, я не стою…
– Тш-ш-ш… – Император притянул меня к себе, и я застыла, сраженная внезапной догадкой. – Поцелуй меня на удачу.
Теплые губы коснулись моих. Такие ласковые. Такие знакомые.
Нет. Не может быть. Я схожу с ума. Сперва граф, потом изначальные твари совсем рядом – в их силах сровнять дворец с землей и выпить силы всех, кто в нем находится, за четверть часа, если не меньше. Немудрено, что я одурела от страха.
Император шагнул к матери, обнимая ее.
– Не волнуйся за меня.
Заметно было, что ей пришлось заставить себя разжать объятья.
– Буду волноваться. – Она осенила его священным знамением.
Зазвенели, осыпаясь, стекла в окнах, и с улицы донеслись крики. Император двинулся к окну – вроде не торопясь и в то же время очень быстро. Я, словно завороженная, смотрела на него, невольно коснулась пальцами губ, кажется, все еще хранивших тепло его поцелуя.
Император одним движением взлетел на подоконник, замер на полмига. Силуэт на фоне яркого света. Мощный и одновременно грациозный, как и его дракон.
«Робин, пожалуйста… Не пугайте меня. У вас нет крыльев».
