В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
Он шагнул с подоконника третьего этажа, и, вопреки всем доводам разума, я дернулась к нему – остановить, удержать! Силуэт расплылся от слез… Нет, не от слез. Мелькнули за окном золотые крылья, и яростный рев пронесся над дворцовым парком, заглушая вой тварей.
Сильный голос императрицы вернул меня в реальность:
– Граф Боул, займитесь вашими подопечными. Барышни, собравшиеся на отбор, – подойдите к нему, он проводит вас к убежищу.
Я шагнула было в сторону, но императрица поймала мою руку.
– Вы останетесь в моей свите, – сказала она и, кажется, тут же потеряла ко мне интерес, продолжая распоряжаться: – Герцог…
Или я сейчас услышу знакомое имя?
– …Мейер, выведите гвардию к прорыву.
Значит, вот как зовут настоящего коменданта дворца. Пусть только Робин вернется, и я припомню ему все те горы лапши, развешанной мне на уши!
– Господин Гримани, внутренние помещения дворца и охрана убежища на ваших людях.
Беспокойный гул снова пробежал по залу. Императрица обвела взглядом собравшихся.
– Господа, никто из вас не останется без защиты, как и обещал его величество.
Яростные выкрики стали ей ответом. Императрица улыбнулась."
"– Спасибо, господа. Я не сомневалась в вас. Герцог Мейер, принимайте пополнение.
Герцог указал на невысокого брюнета, стоявшего рядом с ним:
– Мой помощник организует вас.
Императрица между тем продолжала говорить, и в сильном повелительном голосе, казалось, не было ни капли волнения:
– Дамы и господа, неспособные или не желающие драться с тварями, – господин Кеплер…
И он здесь? В самом деле здесь – императорский шут вышел из толпы, такой же спокойный и уверенный, как его госпожа.
– …проводит вас. Выполняйте!
Я ожидала, что в зале начнется неразбериха, но тот, кто ведал порядком во дворце – кто бы он ни был, – дело свое знал. Из толпы выделились люди, спокойно и уверенно направлявшие тех, кто оказался рядом с ними.
Из разбитого окна снова долетел вой, от которого, кажется, остановилось сердце.
Только вернись, и я сама тебя убью за твое вранье!
Только вернись…
– Теперь вы, Мелани, – сказала императрица. Бесцеремонно взяла меня за руку, проведя пальцами по браслету на моем запястье. – Откуда у вас эта вещь?
– Ее дал мне человек, которого я знаю как Робина, герцога Соммера.
