В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
К тому же многим ли довелось стать свидетелем события, которое происходит раз в тридцать, а то и в сто лет?
Надо было бежать, но теплый карий взгляд словно пригвоздил меня к месту.
– Еще скажите, что будете внукам рассказывать.
– Вполне возможно. А вы? – Прежде чем я успела что-то ответить, он перебил сам себя: – Впрочем, я совсем забыл: вам же все это неинтересно. Непонятно только, что вы здесь делаете в таком случае.
– В данный момент – спешу занять свое место среди остальных, – вежливо улыбнулась я. – Всего доброго.
Его взгляд, кажется, прожигал мне спину, пока не закрылась дверь.
Я думала, что на месте окажусь последней, но, когда я появилась, гостиная была полупуста. Баронесса Рейнер, заметив меня, с улыбкой поправила юбки, и оказалось, что рядом с ней на банкетке есть свободное место, куда я и устремилась.
– Не стоит благодарности, – перебила она меня. – И, может быть, перейдем на «ты». Я Аделаида, для друзей – Делия.
– Мелани, – улыбнулась я в ответ и тут же пихнула ее в бок, призывая обратить внимание на распорядителя, который достал из жилетного кармана часы.
– С момента объявления прошло пять минут, – сообщил он. – Ждем еще пять минут, и все, кто не успеет явиться к тому времени, отправятся домой.
– Интересно, – протянула себе под нос Делия. – Я читала про предыдущие отборы. Там были конкурсы, к которым можно было подготовиться хотя бы морально. Тут же никогда не знаешь, чего ждать. Этот ужасный ребенок чего стоил! Грязный и дурно воспитанный!
– Но судя по тому, что ты здесь…
– У моих родителей девять детей.
– Могу только посочувствовать. Быть старшей, наверное, очень утомительно.
– Что ты, малыши такие славные! Хотя, конечно, иногда они способны довести до белого каления… – Она осеклась под пристальным взглядом распорядителя.
– Пунктуальность – крайне важная черта, – торжественно начал тот. – Уважение к своему и чужому времени…
Он продолжал заливаться соловьем, кажется, не замечая, как стекленеют взгляды присутствующих дам.
– Время вышло! – наконец объявил распорядитель. – Все, кто не удосужился поторопиться, лишились права на дальнейшее участие и, что куда важнее, возможности личного знакомства с императором.
Глава 9
Двери закрылись. По залу пробежал шепоток. Я оглядела присутствующих: быстро редеют наши ряды.
