В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
Давайте на несколько минут забудем, что я император, и сделаем вид, будто я просто забредший в сад кавалер, пытающийся развлечь прекрасную даму.
В парке залился трелью соловей.
– Как прикажете, ваше…
– Я не приказываю, – мягко перебил он. – Прошу. И здесь, без посторонних, зовите меня Эрвин.
– Хорошо… Эрвин.
Он уловил укол любопытства, колебание магии – как и многие, Мелани не удержалась от попытки заглянуть под иллюзию. Император не стал ее останавливать – артефакт был зачарован надежно, магам, намного превосходящим ее по силе, не удавалось этого.
В голове ехидно заржал Эрвин, и прежде, чем император успел сообразить, что его так развеселило, девушка охнула и отступила на пару шагов, прижав ладони к щекам. Взгляд ее метнулся к низу живота, снова взлетел к лицу, а потом она подхватила юбки и рванулась прочь так, словно за ней гнались изначальные твари.
Император дернулся было за ней, в следующий миг сообразил. Вцепился в столбик беседки, давясь хохотом – смеяться вслух не стоило, чтобы не обидеть Мелани.
«Кончай гоготать, гад ты чешуйчатый! Не мог предупредить? Ты же сразу понял, к чему все идет!»
Он все-таки не выдержал, накинул купол тишины, и засмеялся, прислонившись лбом к деревянному столбику. Успокоили девушку, называется!
– И что она обо мне подумает? – простонал он, все еще задыхаясь от смеха.
«Что ты решил показать товар лицом. И она оценила, если ты не заметил».
– Лицом? Да ты издеваешься! – взвыл он не хуже самого дракона.
Но чешуйчатая зараза снова была права – волну желания он почувствовал так же явно, как собственное вожделение, отозвавшееся внутри.
«Зато какие сны ей будут сниться», – лукаво протянул Эрвин.
«Не знаю, какие ей, а мне точно бессонница обеспечена. От стыда».
Одно утешало – тосковать Мелани определенно перестала.
Точно издеваясь, в саду продолжал заливаться соловей.
***
Мелани
Не знаю, как мне удалось вернуться в комнату и юркнуть в кровать, не нашумев.
Я сама не могла бы сказать, почему так разволновалась. В конце концов, мне уже доводилось видеть обнаженных мужчин… Хотя, справедливости ради, назвать «мужчиной» труп в анатомичке, пожалуй, нельзя. Наглядное пособие, не более. Тем не менее в открывшемся зрелище для меня не было ничего принципиально нового.
Я прижала ладони к щекам, словно так могла их остудить.
