В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
Но она настолько незначительна, что этим можно пренебречь при первых трансформациях. Со временем, конечно, воздействие стало бы заметным, но, по счастью, вы избавили нас от долгих блужданий по лесу.
Делия кивнула, поддакивая, и сияюще улыбнулась. Я скрипнула зубами, и этот скрежет, наверное, услышали в том самом поселении за пятьдесят лиг отсюда, к которому мы так и не вышли. Герцог бросил на меня быстрый взгляд, я состроила самую невинную физиономию, на которую была способна. Вроде он ничего не заметил и снова обратил все внимание на Делию, продолжая любопытствовать:
– А потом? В олене стоунов тридцать, и соли у вас нет.
– Это тоже просто, – прощебетала Делия. – Что-то съесть сразу. Часть обсыпать золой или завернуть в крапиву…
Я невольно почесала зудящую кисть – собирая ягоды, так увлеклась, что не заметила колючую дрянь.
– …чтобы съесть в ближайшие несколько дней. Из остального магией извлечь воду, тогда мясо уменьшится в размерах и станет легче в несколько раз.
– И это можно будет есть? Мне кажется, такое мясо будет похоже на старую подошву.
– Если перед тем, как убрать воду, нарезать на тонкие пластинки и приправить солью и специями, будет вкусно, – не согласилась с ним Делия.
– Но у вас нет соли и специй.
– Тогда вымочить перед едой, если есть время. Или вернуть воду магией, как и убирали. Но тогда будет не так вкусно.
– Голод – лучшая приправа, – снова вмешалась Кассия. – Рассуждать о вкусе хорошо за праздничным столом, но не посреди леса.
– Я недооценил вас, – медленно повторил герцог, улыбнулся.
– Мою долю лучше отправьте на дворцовую кухню, – торопливо сказала я.
Да, граф знает, что я на отборе, но чем меньше я о себе напоминаю, тем лучше. Глядишь, ему и надоест ждать. С глаз долой – из сердца вон и все такое, а разумных причин брать меня в жены у него нет: ни денег, ни связей.
– Мою тоже, – сказала Кассия.
– А я не против похвастаться перед родителями, – кокетливо улыбнулась Делия.
– Как вам… – Герцог осекся на полуслове. Развернулся стремительным хищным движением к поляне, куда выскочил призрачный пес.
Прежде чем я успела удивиться или испугаться, нас троих накрыл щит – да не из тех простых, которым учил меня дядя, а тяжелый, каким прикрывают первые ряды пехоты; такой щит способен отшвырнуть летящую во весь опор лошадь.
