Несмотря ни на что, Ксанка боролась за свою жизнь в шумной клинике для неудачниц. Громкие голоса и смех постоянно напоминали ей о своей нервной уязвимости. Ее каждый день – настоящая битва, где каждое слово и действие можно истолковать как признак ее неудачности.
Но больше всего притягивали взгляд высокие двери из черного дерева, перехваченные сеткой потемневших от времени металлических пластин.
В этот раз без гостей. Только невесты, Смотрящие, распорядитель и жених.
Девушки были взволнованны не меньше, чем я. На лицах — предельная сосредоточенность, в глазах — мрачная решимость. Мы все дошли до финала, но победительница будет только одна. Это знала каждая из нас. Места для шуток не осталось, как и для нелепых охов-вздохов и смущенного кокетства. Или пан, или пропал. Все просто.
— Дорогие участницы отбора, — начал Барсон, — вас осталось только четверо.
На его непривычно хмуром лице не было ни намека на улыбку.
— К сожалению, пятая соперница была подло выведена из строя.
А как же те, которых вывела из строя она? Как же та девушка, которая по чужой вине не попала на первое соревнование? Как же те, на которых Бэт спустила упыря? О них не жалели? Или только под конец сами поняли, насколько все серьезно? Я ведь предупреждала, говорила про безопасность. Почему меня никто не послушал? Ладно меня, девочку из захолустного Боунса, но почему никто не прислушался к старой Ромерте, которая сразу сказала, что игра будет нечестной?
— Вам предстоит пройти по подземельям Ралесса.
— Просто пройти? — хмуро уточнила Натаэлла, — и все?
— Да.
— В чем тогда смысл?
— Смысл в том, чтобы найти выход. Внизу не будет ни опознавательных знаков, ни подсказок, только коридоры, похожие друг на друга как две капли воды, да ваши собственные страхи.
— И как же искать?
— Слушать свое сердце.
Натаэлла недовольно фыркнула.
— А если мы заблудимся? — подола голос другая девушка.
— Не переживайте, тех кто вовремя не объявится, мы найдем, — сдержанно пояснил Барсон. — побеждает та, кто придет первой. Готовы?
— Да, — в этот раз ответили хором, без раздумий.
— Тогда вперед, удачи.
Перед нами распахнулись те самые зловещие двери, и я увидела широкий, мощенный камнем коридор, полого уходящий вниз.
Соперницы не бросились туда сломя голову, как сделали бы это раньше.
Я шла последней, чувствуя, как спину прожигает пристальный взгляд.
Едва моя нога переступила через порог, как дверь за нами закрылась с тихим, заунывным скрипом. Тут же на стенах вспыхнули тусклые факелы, освещая дорогу.
В полном молчании, мы дошли до первого поворота, за которым обнаружилась развилка. Один коридор уходил налево, другой направо.
