– Что? – совсем другим голосом воскликнул Грифф.
Леди Хауфнот в недоумении приподняла бровь.
– Вы не знали? Дворецкий нам сообщил, что герцогиня серьезно больна.
Как назло, доехать до дома быстро не получалось: то и дело возникали заторы на дороге. Грифф заметно нервничал, и Полина, как могла, старалась его успокоить.
– Я уверена, что с герцогиней все в порядке. Возможно, она просто сказалась больной, чтобы не принимать эту жуткую женщину.
Грифф кивнул, надеясь, что все обстоит именно так, и все же хотелось своими глазами убедиться, что здоровье матери в полном порядке.
Когда они наконец добрались до дому, Гриффин бегом помчался в покои герцогини. Он понимал, что мать не молодеет с годами, что рано или поздно у нее начнутся проблемы со здоровьем, но она казалась такой крепкой, такой энергичной. Он не был готов ее потерять, как не был и готов оставаться один на целом свете.
– Мама? – Ответом ему была тишина, и Грифф почувствовал, как в горле встал ком. – Мама?..
Наконец ресницы ее дрогнули, глаза открылись, и слабый голос спросил:
– Гриффин? Это ты, мой дорогой мальчик?
В этот момент Гриффин понял, что все это притворство чистейшей воды: никогда в жизни мать не говорила ему «мой дорогой мальчик», он бы запомнил.
Герцогиня пребывала в полном здравии, и, как всегда, замышляла какую-то каверзу. Ему захотелось ее придушить.
– Подойди поближе. – Ее бледная рука хватала воздух. – Я хочу в последний раз посмотреть на твое лицо.
Право же, по ней плачет сцена: актриса она потрясающая.
Мать выдавила патетический кашель.
– Единственное, о чем я сожалею… праздник в Воксхолле сегодня вечером.
– Не переживай. Мы туда не поедем.
– Нет? – Голос ее заметно окреп: похоже, умирать она передумала. – Нет, вы должны быть там. Все ждут вашего появления.
– Тогда зачем разыгрывать этот спектакль?
– Ничего я не разыгрываю. – Мать картинно опустила на простыню вмиг ослабевшую руку. – Просто действительно приболела. Сквозняки, туман, речная сырость, все эти бесконечные лестницы Воксхолла… При одной только мысли об этом меня начинает знобить. Так что поезжайте без меня: не хочу портить вам вечер.
– Отчего-то мне в это с трудом верится. Ты сделала все, чтобы испортить нам день.
Неужели она, черт возьми, не понимает, какого страху нагнала на него? Уж лучше пусть бы сватала ко всем подряд. Даже похищение не идет ни в какое сравнение с тем, что она сотворила. Такое не прощают.
– Ты не больна, так что потрудись немедленно подняться с постели и прекратить эту комедию.
