Дрожащие пальцы разворачивали проклятое письмо перед сгорбившейся матерью, глаза впиваются в каждое слово. Отец шепотом требовал прекратить издевательства, его голос дрожал от слабости и страха. Власть надежды взвешивалась на волоске между мстой и милосердием.
- В конце концов, ты так старался найти мне хорошего мужчину, а там - может быть, я найду сама?
- Лорин…
- Королю всё равно не перечат, верно? Давай не будем ничего обсуждать. Я поеду.
С ветки вспорхнула птица, и на нас посыпались мелкие, ещё зелёные листья. О том, что всё это возможно только если я не опозорюсь, мы поговорим позже. И о том, что господин Шардис может позаботиться, чтобы шансы опозориться попадались мне на каждом шагу - тоже.
Мне надо будет подготовиться. Но… в конце концов, я выберусь отсюда, останусь хоть ещё ненадолго сама по себе.
Значит, я стану одной из невест короля, а остальное не так уж важно.
Глава 2
На подготовку мне отвели неделю. Много или мало? Сбор вещей, беглый осмотр платьев и украшений - на всё это у меня самой ушло бы лишь несколько часов. Ещё день-другой - чтобы собраться с мыслями и придумать, как себя вести. Но это можно было сделать и в дороге.
К сожалению, во дворец мне предписывали явиться в определённый день и час, так что в дело успела вмешаться мать.
- Покажи мне гардероб, - потребовала она, явившись поутру. - В этом ты собралась предстать перед королём? Серьёзно? В этом?!
Я чуть не разодрала себе ладони ногтями и не наговорила ей гадостей в ответ. За всё то время, что мы вынужденно проводили в одном доме, мы и скандалили, и молча сносили друг друга. Сейчас я постаралась быть вежливой, призывая на помощь всё терпение и уговаривая себя: неизвестно ведь, когда увижу её в следующий раз.
Но всё же в свои дела лезть не позволила.
- Я разберусь, мама. Во дворце ты всё равно не сможешь мне помочь.
В слова пробрались острые ноты, и если честно, я думала об их смысле уже с облегчением. По правилам, установленным его величеством, родственников невест во дворец не приглашали и даже не разрешали посещения - чтобы все находились в равных условиях.
Возможно, король просто не хочет терпеть толпы просителей, которые будут рассказывать, как хороша их дочь.
Конечно, Саэль Ди’Амар разобраться мне так просто не дала.
Только к концу седьмого дня язвительность матери сменилась каким-то… отчаянием. Я зашла сообщить ей - что уеду на рассвете. И попрощаться. Она смотрела сквозь меня, в пустоту.
