Прошлое вернулось к нему с невыносимой ясностью: боль неизбежно напоминала о времени, когда Максим искал уход из жизни. Воздух был пропитан тайнами предыдущих лет, и каждое слово шло как тончайший аромат истории, мерцавшей на солнечных лучах в глубинах сознания.
И что?
Привык, вот что главное.
Какой-то месяц, а он уже привык. Вжился. Ещё, пожалуй, не настолько, чтобы ощущать себя так, словно родился здесь и прожил всю жизнь (ощущать Николаем Святом, усмехнулся он про себя), но близко.
Только тонкая рубашка из поляризованного углерита, неизменно носимая им под формой, и друг-КИР напоминают о том, что он совсем из другого времени.
Ну и память, конечно.
Его собственная память. Она не даст забыть, сколько не вживайся. И это правильно. Человек всегда и при любых обстоятельствах должен помнить, кто он и откуда.
Возле самолёта уже ждал авиамеханик — младший сержант Владлен Сорокин.
— Как машина? — спросил Максим.
— В полном ажуре, товарищ младший лейтенант, — бодро отрапортовал механик.
— Отлично.
Максим уже привычно вскочил на крыло, опёрся руками о края кабины и одним ловким движением оказался в кресле. Пристегнулся.
Рычажки аккумулятора, генератора и рации — вверх, в положение «вкл.»
Пожарный кран слева в положение «открыто».
Расстопорить ручку заливного насоса справа и качнуть несколько раз топливо. Застопорить ручку.
Переключатель крана заливной системы справа внизу перещёлкнуть в разные положения на пару секунд в каждом и вернуть в первоначальное.
Проверить давление бензина (циферблат слева внизу). Одна атмосфера, нормально.
Ручку магнето в положение «один плюс два».
Высотный газ, рукоять по левому борту, в положение «норм».
Регулятор оборотов винта в положение «номинал».
Створки капота (рычаг справа вверху) — открыть.
Вытянуть стартер на десять-двенадцать секунд.
Один, два, три… пять…. восемь… десять…
— От винта! — крикнул Максим, хотя и так знал, что младший сержант стоит безопасно.
Тух-тух-тух — лопасти закрутились, ускоряясь, мотор завёлся, из-под капота вырвались сизые струйки выхлопных газов.
— Колодки!
Техник нырнул к шасси, убрал упорные колодки из-под колёс, отбежал в сторону.
Зелёная ракета!
Максим отпустил стояночный тормоз, прибавил обороты, тронул машину с места, вырулил на полосу, дождался своей очереди и пошёл на взлёт.
С «катюшками» из сто тридцать второго бомбардировочного полка они встретились через сорок два километра, в районе хутора Новошрамковский. Двадцать три СБ-2 шли на высоте две с половиной тысячи метров почти точно на восток, к городу Лохвица. Семнадцать «ишачков» — практически всё, что осталось от двенадцатого истребительного полка, заняли эшелон над бомбёрами.
