В этой истории главный герой возвращается домой после непродолжительных странствий, но вместо тихого отдыха окружает его беспорядок и опасности. Несмотря на усталость, он использует единственное орудие - толстую веревку из пенькового брезента, чтобы поместить в кузов груз, которым придется срочно заняться. Запахи свертка несут в себе отвращение и неприятные воспоминания....
Экземпляр нам попался крупный, такая шкура, будь она целой, дорого бы стоила. Дороже, чем заплатил бы город за ее уничтожение, займись она людоедством в его окрестностях. Но не все так плохо. Я достал из ножен тяжелый тесак, взял в руку хвост и рубанул под самой палицей. Шипастый костяной наконечник свалился на траву, из обрезка хвоста скупо засочилась темная кровь, поблескивающая рубиновым в свете костра. Такие палицы тоже дорого стоят ― под сотню.
Затем я приподнял хвост хищника и резким движением надрезал небольшую шишку под хвостом.
― Ну теперь спокойно жить будем, ни одна тварь до утра не подойдет, ― сказал я, подбирая с земли шипастый конец хвоста и убирая его в холщовый мешок.
― Почему? ― не поняла Лари.
― Чем пахнет?
Она слегка принюхалась. Затем сказала:
― Не пойму. Как будто корицей с какой-то гнилью одновременно.
― Это мантикорой пахнет, ― объяснил я.
― Почему? ― с удивлением спросила прислушивавшаяся к беседе Маша.
― А ты что, не знаешь, что мантикора иммунна к любой магии? Как кошка? ― удивился я в свою очередь. ― В том-то и смысл, что ни одна лесная нечисть не может драться с мантикорой иначе как на зубах и когтях. Даже туманный болотник не может из нее жизнь вытянуть.
― Поэтому ты в пузырек это набирал?
― Точно, ― кивнул я. ― На других стоянках можно будет по нескольку капель вокруг разбрызгивать. Главное ― на территорию другой мантикоры при этом не влезть а то на разборки заявится.
― А как узнать, где территория?
― А никак. Рассчитывать на везение, ― ответил я чистую правду.
― А на мантикору кто-то охотится? ― спросила Лари.
― Этеркапы. Этеркапы на все охотятся, что ни попадется.
― Что за этеркапы? ― не поняла Маша.
― Что-то вроде смеси на редкость уродливой обезьяны с пауком. Уже нечисть. Заплетает паутиной целые поляны, паутина толстая, липкая и магически укрепленная. Бывает, что и мантикоры запутываются. Затем этеркап парализует заклинанием, а если не срабатывает, как в случае с мантикорой, то посылает пауков, что травят ядом.
― В общем, этеркап не охотится, а ждет, что в паутину влипнет?
― Примерно.
