Алаиз ловким движением руки материализует на ладони шкатулку и вытягивает из неё золотую ленту с подвеской: на гемме высечен мой профиль, а по кругу тянется вязь имени на драконьем. Наверное, это создали магией. Шкатулка повисает в воздухе, Алаиз обеими руками тянется к выступившей вперёд Нике.
– Поздравляю, империя будет помнить о вашей лояльности."
"Золотая лента опускается на её шею. Следом идёт девушка из щитовиков, за ней – Вильгетта, Бальтар, Ингар. Каждого Алаиз одинаково поздравляет. Когда Пушинка подставляет довольную морду, он застывает в нерешительности, косится на Арена.
Пушинка, отняв у Алаиза ленту, натягивает её сама и выпячивает грудь.
– П-прошу на беседу, – Алаиз указывает в сторону. Мотает головой и продолжает торжественно: – Избранники, вас ожидает беседа с леди Валерией, после которой вы сможете принять окончательное решение о службе и дать клятву верности. В любом случае вы доказали свою лояльность империи, и вас с радостью примут на других видах государственной службы.
Беседа со мной? Очень хочется ещё раз пихнуть Арена локтем в бок, но он далеко.
***
Со мной отправляются не только выбранные короной, но и не прошедшие испытание студенты. Всей торжественной толпой мы входим в распахнутые двери административного корпуса, поднимаемся на самый верхний этаж.
Пока остальные лишь заглядывают внутрь, Дегон пропускает меня в украшенный цветами зал с резным золочёным троном. Сквозь высокие окна проникает свет, мельтешащие пылинки мерцают в лучах солнца.
Посередине алой ковровой дорожки к трону останавливаюсь. Не понимаю, зачем встречать будущих соратников, подчёркивая разницу наших положений? Мне это кажется неправильным. Развернувшись, сцепляю руки на животе.
Пушинка, раскачав несколько цветочных гирлянд, пробегает мимо меня и оглядывает трон.
– Кто пойдёт вторым? – неуверенно интересуется Алаиз и обращает на неё взгляд жёлтых глаз. – Кстати, разговаривают с избранниками обычно наедине.
Пушинка тыкает когтем резьбу на троне. Золочёный завиток с щелчком отскакивает в сторону.
– Охни, – Пушинка трусцой припускает из зала и с самым невинным видом усаживается возле Арена, возглавляющего шеренгу профессоров.
Бедняга Алаиз при виде отломленного кусочка бледнеет. Сглатывает.
– Наверное, я пойду. – Ника, войдя в зал, прикрывает за собой двери. Приближается ко мне, безуспешно пытаясь справиться с улыбкой. – Видишь, как хорошо получилось: не придётся никого обманывать.
Я шагаю навстречу ей, снова обнимаю:
– Как? Что там в кантонах было? Как ты? – спрашивать это при хмуром поторапливающем Дарионе было неудобно, зато сейчас мы наконец одни и имеем полное право говорить.
– В целом, неплохо. Ничего толком посмотреть не успела из-за всей этой политики и проблем с магией.