В свете камина мерцают узоры тьмы, а мрачный воздух густым клубком обнимает стены замка. Вокруг — только смерть и хаос: пал король, забитые враги превращают храм очистительного пламени в ад. Могильная тишина нарушается лишь вой кричащей за помощью принцессы. Здесь начинается новая борьба за жизнь и власть...
Служанка помогает мне и сетует, что горячей воды не раздобыть. Я молча промокаю лицо грубым полотенцем и покидаю крохотную комнатку. В соседней воины Леораса уже накрыли стол. Мужчины по приказу своего короля выходят из дома, чтобы охранять его.
— Зачем это? — С улыбкой протягиваю мужу руку.
Целуя её, тот поясняет:
— Мы согласились остановиться здесь — это скромность. Но показываем, что не доверяем хозяевам. Это достоинство. Не об этом ли ты просила меня?
— Ты настоящий король, — возвращаю ему комплимент и опускаюсь на простой стул. — Учитывая, что ты опаснее всех наших воинов, да и местных магов тоже, выглядит весьма вызывающе.
Он улыбается, и от нежного взгляда мужа становится немного спокойнее. Беру кусок хлеба и немного мяса. Запиваю водой из простого медного кубка. Едва мы успеваем закончить трапезу, как раздаётся стук. Входит один из наших воинов.
— к вам правитель Халеса, — с поклоном сообщает он.
Мы с мужем быстро переглядываемся.
— Пришёл посмеяться? — бормочет Леорас, но тут же повышает голос. — Проси!
— Стой, — испуганно прошу я. — Он вправе посчитать это неуважением.
— Почему же? — саркастично уточняет Леорас. — Правитель сам предложил гостям эти хоромы и решил лично осведомиться, насколько нам понравилось. Разве это не издевательство?
— Скромность и достоинство, — с улыбкой напоминаю я, и злость уходит из взгляда мужа. Я поднимаюсь. — Не встретить ли нам Его Величество?
Наклонившись, муж касается губами моего уха.
— Я люблю тебя.
Его признание слышу лишь я и набираю грудь воздухом, выпрямляя спину. Да, Алианор кажется маленьким и никчёмным по сравнению с Халесом, но это независимое государство. Пламенем владеют лишь Имари, но они намного сильнее, чем многочисленные маги в подчинении Огненного короля.
Я и мой муж.
И правитель неспроста давит на нашу гордость. Пора выяснить его истинные мотивы. И повернуть их в нашу пользу. В конце концов, на нашей стороне страх людей перед силой очистительного пламени.
Мы выходим на залитый солнцем двор, и я невольно щурюсь, стараясь рассмотреть высокую фигуру напротив. В окружении лучей он кажется нереальным, будто пылающий воин из моего сна. На голове мужчины блестит корона, и я с трудом сдерживаю усмешку. Носит символ власти словно украшение? Сомневается в своём положении?
— Что вас так насмешило? — невежливо интересуется правитель Халеса, и почва уходит из-под ног.
Леорас поспешно бросается мне на помощь, не давая упасть. Что-то взволнованно говорит, но я не понимаю ни слова.
