Принцесса на одну ночь шагнула за порог замка, где ожидает её последний и могучий бал перед свадьбой с принцем из чужой династии. Она чувствует себя как раздраженный пирог — растерянно посмотрела в толпу, но не двинулась с места. Чарующая атмосфера замка укусила её за хвост, будто призрак на цепи, нежданный гость под стенами величественного дворца....
А если даже она вдруг и изволит проснуться, то много ли ты знаешь девушек в Асландии, кто обладал бы хоть какими-то магическими способностями? Ты думаешь, я получу ответ на свой магический посыл?
Королева снова улыбнулась — на сей раз грустно:
— Я хотела бы надеяться на это. Именно для этого и нужен прием, на который все приходят в масках.
Но я был не готов с ней согласиться.
— Это было бы разумно, выбирай я себе вторую жену. Но так ли важно наличие магии у девушки, которой суждено провести со мной одну только ночь?
Матушка еще больше опечалилась, и я пожалел, что произнес эти слова.
— Если прием не состоится, все поймут — ты не сомневаешься в том, что проклятье исполнится, и твоя жена покинет тебя в первую же брачную ночь. Представляешь, как тяжело будет девушкам осознавать это?
Но я снова холодно парировал:
— Может быть, так будет лучше — чтобы они сразу поняли, на что идут. И если хоть у кого-то из них разум возобладает над честолюбием, они предпочтут не явиться на бал.
— Лэнс, сделай это ради меня, — устало попросила королева. — Просто приди на прием, поговори с каждой из девушек. И если твое сердце вдруг сделает свой выбор…
— То что, матушка? — разозлился я. — Хотя нет, ты права! Если вдруг на этом приеме мне действительно понравится кто-то из девушек, то я сделаю всё, чтобы не жениться на ней. Ведь только так я смогу уберечь ее, правда?
Глава тринадцатая, в которой Марго соглашается заменить сестру
Мне показалось, Ана бодрствовала всю ночь.
— Ты слишком бледна, Анабель! — заметила Натали за завтраком. — Чего доброго, принц может подумать, что ты больна.
Сестра побледнела еще больше. Руки у нее дрожали так, что она не смогла удержать вилку. Казалось, еще секунда, и Ана упадет без чувств.
Но бабушка подбодрила ее:
— Не беспокойся, дорогая! Принц не увидит твоей бледности.
Ана попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не вышло. А бабушка, между тем, продолжала:
— Но Натали права — ты довела себя до ужасного состояния. А послезавтра — бал. Ты должна блистать в королевском дворце — ведь ради этого мы и приехали в Мериду. Тебе нужно поспать хоть пару часов. А потом горничные возьмутся за твой наряд.
Но уснуть Ана так и не смогла.
