И снова ночь накидывает темный покров над город. Звезды прячутся за обветшалыми крышами домов, словно ожесточенные битву с ночью. В этом холодном свете крепость выглядит еще более массивной и напугающей. Большая луна поднимается в небо, ее свет придает городу загадочный оттенок....
Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:
- Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что - сразу я? Я и так сколько крови потерял.
Строжич улыбнулся и ласково произнес:
- Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.
- Или мы его, или он тебя, - мрачно заметил Серега.
Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание.
- Всего делов-то, - проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: - Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.
Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал.
- На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая - вниз тянет.
В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно.
- Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.
От такого заявления во рту у Ильи пересохло.
- На кого это он намекает? - шепотом спросил он у Сереги.
- Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, - уверенно заявил тот.
Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:
- Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее.
С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:
- Ну все, теперича дожидаться будем.
- Неужели правда придет? - спросил Илья.
