Внутри древнего шатра нетерпеливо развевается белая солнечная барханка. Внезапно узнаем, что благородный воин нашел в моей жизни не только ответственность, но и исчезновение детства. Знакомое знамя Ивара Стормса открыто для тайны — где же моя долина?
Кто дойдёт до вершины башни, поместит в сосуд символ жизни и сможет донести невредимым обратно, тот проходит в следующий этап. Есть ли кто-то, кто желает отказаться от испытания прямо сейчас?
Несколько мгновений слышно только шум ветра и покашливание с задних рядов.
— Все готовы к испытанию, — говорит Блэйк.
— Что тут сложного, — хмыкает Аманита и первой берет свой сосуд. Блики света играют на чистейшем хрустале.
— Осторожнее, стенки очень тонкие, — говорит Ридли.
— Что такое символ жизни? — спрашивает Аманита.
— Увидите, — отвечает Блэйк и передаёт следующий сосуд Марианне.
Я незаметно подбираю с земли стебель вьюнка и убираю его в карман, пока другие девушки, одна за другой, забирают свои сосуды.
— Второй этап начался! — объявляет король. — Надеюсь, вы все выживете и пройдёте испытание!
47
На мгновение застываю на месте, глядя на блики света, преломляемые тонким стеклом сосуда и проходящие сквозь воду, которая заполняет сосуд почти доверху. Кажется, что стоит слегка надавить на него пальцами, и хрупкое стекло треснет.
Я бросаю последний взгляд на короля и Ивара, которые как раз в это мгновение оба смотрят на меня. Ивар с тревогой, а король с улыбкой и жестоким смехом, который как будто застыл в его тёмных глазах.
Он кивает мне и поворачивается к Ивару.
Я опускаю взгляд под ноги и иду вперёд, больше не оборачиваясь. Крупные трещины на древних плитах дороги, ведущей через главные ворота в заброшенный город, густо заросли травой, из некоторых даже сумели прорасти тонкие деревца. Я осторожно прохожу мимо, стараясь не оступиться, и почти машинально срываю несколько листьев и прячу их.
Некоторые из участниц уже ушли далеко вперед, а кто-то уже пересёк черту города и углубился на его территорию, спеша вперёд по мёртвым улицам к возвышающейся над всеми домами белой башне.
— И для чего это? — спрашивает одна из девушек, обращаясь как будто ни к кому конкретно, а в общем, словно задавая этот вопрос всем сразу.
— Тебе же всё сказали, сосуд для символа жизни. Чего тут непонятно? — Марианна подходит к ней и идёт рядом, осторожно озираясь по сторонам.
— Но что за символ жизни?"
"— Поднимемся на башню и увидим, — говорит Марианна и бросает взгляд назад, на меня. От этого взгляда мне почему-то становится тревожно, и я слегка замедляю шаг, чтобы они отошли подальше. Я знаю, что торопиться некуда. Временем задание не ограничено. И если они захотят сговориться и, например, отобрать у меня сосуд или разбить его, я не уверена, что смогу им помешать.
