Внутри древнего шатра нетерпеливо развевается белая солнечная барханка. Внезапно узнаем, что благородный воин нашел в моей жизни не только ответственность, но и исчезновение детства. Знакомое знамя Ивара Стормса открыто для тайны — где же моя долина?
— Никто из них не может сравниться с ней, — наконец, говорю я. — Я чувствую, что зря все это затеял. Какая разница, кто будет матерью моего наследника? Да пусть хоть вон та дочка садовника. Она уже у меня побывала…
— не глупи, Ивар. Нужно довести дело до конца. Я понимаю, что Элис никто не заменит. Я сам не видел женщин, похожих на нее. Она была прекрасна… Но ее больше нет…"
"Перед глазами встает образ Элис со слезами на глазах и я вздрагиваю всем телом. В голове слышится ее жалобный шепот.
« Дай мне хотя бы попрощаться с Лили»
— Я не дал ей попрощаться, — бормочу я, забыв, что тут Ридли.
— Что? — спрашивает он.
— Ничего, — спохватываюсь я.
— Дружище, послушай, надо взять себя в руки. Нужно довести начатое до конца.
— Нет. К черту! Я не хочу. Пусть мать выберет любую из тех. что нашел Даррен и мы объявим отбор состоявшимся. У меня больше нет желания этим заниматься. Нет ни желания, ни сил. Я болен и мне нужно время…
Ридли вздыхает.
— Боюсь, тут уже дело не только в твоем желании, Ивар.
Я бросаю на него острый взгляд, от которого он едва не отшатывается.
— Король изъявил желание наблюдать за отбором. Он едет сюда. И он надеется, что все будет проведено по правилам королевского отбора.
Внутри меня все сначала холодеет, а потом мной овладевает ярость.
— Проклятье… Скажи, что ты пошутил.
Но, его всегда веселая физиономия, теперь - совершенно серьезна. Он не шутит. Это правда.
6
Подавляя все еще не покинувшее меня головокружение и легкую слабость, едва не вылетаю из спальни.
Слуги разбегаются в стороны и жмутся к стенам, явно опасаясь моего гнева.
— Да чего ты так возбудился, друг мой? — спрашивает Ридли, который неотступно следует за мной.
— Последнее, чего я желаю, это чтобы король совал нос в мои дела.
— Ты что же, не рад увидеть сиятельного воочию? Это же такая честь, — подначивает меня Ридли.
Не был бы он моим другом, я бы не задумываясь взял его за грудки и припечатал к стене, чтобы немного охладить его шутливый настрой.
Но я сдерживаюсь. Похоже, друзей и правда не выбирают, как всегда говорил мой отец.
— Я совершенном восторге. И меня крайне интересует, кто его надоумил пересечь всю страну, чтобы лично присутствовать на моем отборе.
Распахиваю двери в опочивальню матери.
