Внутри древнего шатра нетерпеливо развевается белая солнечная барханка. Внезапно узнаем, что благородный воин нашел в моей жизни не только ответственность, но и исчезновение детства. Знакомое знамя Ивара Стормса открыто для тайны — где же моя долина?
— А ты умница, — говорит он спустя долгую минуту, словно пытаясь испытать меня своим взглядом. — Не боишься глаз короля.
— Спасибо, — говорю я кротко.
— Но не обольщайся. Ты не боишься, только потому что слишком юна и не видела настоящего ужаса в своей короткой беззаботной девичьей жизни.
— Вы правы, ваше величество.
— И это всё? — его брови ползут вверх. — Ничего больше не скажешь своему королю?
— А что бы вы хотели, ваша милость?
— Расскажи о себе.
Я размышляю пару мгновений, пытаясь подобрать слова, которые подойдут к случаю.
— Боюсь, мне нечего рассказывать. Я из обнищавшего рода, прибыла на отбор, чтобы найти своё счастье.
— И это всё? — испытующе глядит на меня король.
— Я не понимаю…
— Не была бы ты девчонкой, сошла бы за попугая, — закатывает он глаза. — Такая же яркая, но совершенно безмозглая.
Его хохот разносится по залу.
Гости смеются вместе с королём, и я чувствую, как лицо заливается краской. Смеются все, кроме Ивара, Ридли и Блэйка.
— Но знаешь, это даже хорошо. В тебе есть покорность и глупая смелость.
Он отпускает мой подбородок, и я чувствую невообразимое облегчение. От его прикосновения меня словно сковало мертвенное оцепенение.
Встречаюсь глазами с Иваром, и от меня не ускользает то, с какой ненавистью он смотрит на короля. Маркус II снова погружает своё тело в огромное кресло, заменяющее ему трон, и что-то шепчет Ивару на ухо, отчего тот краснеет, и я вижу, как его пальцы белеют, до хруста стискивая подлокотники кресла, на котором тот сидит.
Отворачиваюсь и занимаю своё место рядом с участницами, каждая из которых сегодня одета предельно роскошно. Каждая из них выглядит потрясающе красиво. Однако никто из участниц не разговаривает между собой. То, что несколько из нас накануне покинули не только отбор, но и этот мир, похоже, почти всех привело в ужас. Но с другой стороны, я удивлена, что никто из оставшихся не изъявил желания выйти из отбора по своему желанию.
А вот я бы не была так уверена.
Весь вечер король поднимает бесконечные тосты, а потом заставляет нахваливать себя самого своей свите. Даже Ивар в какой-то момент вынужден встать и произнести тост в честь здоровья короля. Я вижу, с каким трудом ему это даётся, но король, кажется, остаётся весьма доволен.
