В жаркий августовский день 1974 года с одним старым мастером из Парижа случилась необычная история: он проснулся и не сумел встать с кровати. Лорен Мотье уже давно чувствовал себя плохо, его руки и ноги стали тонкими и слабыми, а грудь наполнилась застыдной болью. Этот рассказ — штрих на портрете человека в поисках исчезновения....
Вдали на солнце светился голубоватым кусочек моря. Виднелся штришок белого песка. Может, и пальмы. Между их домом и морем на улице гуляли дети. Все мальчики. Американцы, белые и черные, где-то дюжина. Из семей морпехов. Соседи. Они кучковались у своих домов, в дешевом конце улицы, в тысяче шагов от берега.
Ричер предложил:
— Пойдем глянем на Восточно-Китайское.
— Я уже его видел. Да и ты тоже, — ответил Джо.
— Мы могли бы морозить задницы в зимней Корее.
— Мы только что с Гуама. Сколько можно пляжей?
— Сколько есть.
— У нас тест через три дня.
— Вот именно. Значит, сегодня о нем можно не беспокоиться.
Джо вздохнул, и они, не останавливаясь у дома, пошли к кусочку голубизны. Дети впереди увидели, как они подходят. Встали с бордюра, перешагнули через стоки и прошаркали и пропинали на середину дороги. Выстроились неровным наконечником стрелы, острием вперед, руки сложили на груди, груди колесом, больше двадцати парней, кое-кто не старше десяти, а кто-то на год или два старше Джо.
Добро пожаловать на район.
Парень на острие был толстошеим здоровяком лет шестнадцати. Меньше Джо, но больше Ричера. В военной футболке и потрепанных штанах цвета хаки. У него были толстые руки, костяшки на кулаках скорее западали, чем выпирали. Он остановился в десяти метрах, выжидая.
— Их слишком много, — тихо сказал Джо.
Ричер не сказал ничего.
— Не надо нарываться. Я серьезно. Потом разберемся, если понадобится.
Ричер улыбнулся.
— То есть после теста?
— Относись к нему посерьезней.
Двинулись дальше.
Джо и Ричер остановились в пяти метрах от здоровяка и замерли. У парня был фурункул на шее. И еще от него несло.
— Вы новенькие, — сказал он.
— Как ты догадался? — спросил Джо.
— Вчера вас тут не было.
— Поразительная дедукция. Не думал пойти работать в ФБР?
На это здоровяк не ответил.
— Идете на пляж? — спросил здоровяк.
— А там пляж? — спросил Джо.
— Вы знаете, где пляж.
— А ты знаешь, куда мы идем.
— За проход тут платят дань.
— Что? — спросил Джо.
— Что слышал. Платите дань.
— Что за дань?
— Я еще не решил, — сказал здоровяк. — Когда увижу, что у вас есть, скажу.
Джо не ответил.
— Понял? — спросил парень.
