Что я стану придворной дамой. Что поеду в Этернаполис. Да во что угодно… А мой план по сливу с отбора был безупречен, так что ничто не могло испортить мне настроение сегодня.
Я аж приплясывала ногами под столом – дёргано, без ритма. Даже маменьке, приславшей с утра посыльного, не удалось сбить с меня радостный настрой. Чемоданы были собраны; моим домашним и – теперь уже настоящему! – дядьке Скоропуту Райкко… ой, извините, Скоропуту Стефен-Дари я раздала последние наставления и пожелания. А билет в Бреоль я и сама купила. Даже два на всякий случай.
Маменька прислала роскошный охотничий наряд (сплошной бархат и перья) и бальное платье на вечер. И всё исключительно тёмно-зелёное – носить другие оттенки с моим цветом волос, по её мнению, было преступлением.
– Кха… Уважаемые жители и гости Альматы! – разнёсся знакомый голос герцогини Шальтеир, усиленный магией. – Это день поистине войдёт в историю! Сто пятьдесят лет назад была основана Альмата, и сегодня мы празднуем юбилей нашего славного города! Многое, многое претерпели первые поселенцы в нашем неприветливом краю…
Далее она пустилась в исторические факты, но говорила до того пылко, что народ, уже слегка разгорячённый настойками Эрха Козельского, проникся и расчувствовался.
– И сегодня же Альмата будет славить самых достойных своих дочерей, что займут место при дворе и приумножат славу нашей малой родины!
– Вы уж постарайтесь, девчули! – растроганно выкрикнул кто-то из толпы. – На вас вся надежда!
– Да наши кому угодно там во дворце наваляют! – согласились с ним другие. – Девки-то – огонь!
«Девчули» – а именно: Агата д’Эртенгель, Глициния Нортлан, Жоржина Рицвель, четыре сестрички Варинс и я, Эрика Рауна Виолетта Стефен-Дари – с большим сомнением вглядывались в заросли, которые и должны были стать последним испытанием будущих придворных дам.
– Альмата растёт и развивается, – вдохновенно вещала супруга мэра. – И пусть растунции с нами всего два года, но уже стали неотъемлемой частью жизни… А наши девушки всегда славились отвагой и бесстрашием… Так почему бы нам не завести новую традицию?
– Да-ааа! – радостно заорала толпа.
Жоржина и самые младшие Варинс вздрогнули. Ну, ну, крошки, не нервничайте. Всё будет хорошо. Я это точно знаю.
– Итак, я объявляю условия последнего испытания! Наши храбрые благородные мейсе отправятся вглубь Диколеса и вернутся из него ровно через один час!
– Да оттуда бы к следующему утру выбраться, – с сомнением забормотали в толпе.