О выходке Шолохова стремительно узнали все: Лозовский, Ортенберг (тоже еврей по национальности), а следом, в тот же вечер, и Сталин.
Около полуночи писателю позвонили. Это был Поскрёбышев:
– Михаил Александрович, что вы там натворили? Завтра вас ждут.
Ночь Шолохов провёл за дружеским столом в «Национале»: заливал ярость. Махнув рукой, успокоился – и не такое переживали.
Поскрёбышев осмотрел Шолохова и пообещал:
Сел дожидаться вызова. 10 утра. 11. Полдень.
Наконец в час Поскрёбышев открыл Шолохову дверь: иди, казак.
Шолохов рассказывал потом: «Вхожу. Вижу, Сталин у стола. Стоит. Руки не подаёт. Глаза безразличные. Молчит».
Не сводя глаз с Шолохова, Сталин спросил почти по слогам:
– Где ваша семья, товарищ Шолохов?
Шолохов и ответить не успел, как раздался стук в дверь. Вошёл человек в генеральских погонах – и передал Сталину листок. Тот прочитал написанное. Сказал генералу: «Можете идти» – и только тогда вновь посмотрел на Шолохова, уже другими глазами.
– Мы знаем, где ваша семья. Вы правильно сделали, что эвакуировали её. Мы попросим товарищей из Казахстана присмотреть за вашей семьёй. В чьём распоряжении вы находитесь?
– Приписан к Сталинградскому фронту. Только что оттуда.
Сталин посмотрел на шолоховскую форму; помолчал.
– Больше не надо горячиться, товарищ Шолохов. Сейчас трудное время. Все силы и все ресурсы мы должны использовать для дела. У нас много разных людей. Они живут по-разному. Думают по-разному. Работают по-разному. Потому что это разные люди. Но они все нам нужны.
Чтобы разрядить обстановку, Сталин высказался про еврейский вопрос шутливо, рассказав одну байку.
– Перед войной, товарищ Шолохов, у меня на даче были два молодых корреспондента. Два таких щупленьких еврейчика. Вошли и стоят посреди моей дачи, где вы тоже были. И один вдруг говорит: «Плохо живёте, товарищ Сталин, мой папа живёт лучше».
Шолохов искренне засмеялся: это и вправду было смешно. Сталин чуть заметно улыбнулся, но сам же сменил тему:
– Думаю, вам всё-таки надо полечиться. Вы нужны партии. Нужны народу. Не стоит отказываться от нашей помощи. У нас хорошие медики. До свидания, товарищ Шолохов. И помните, о чём мы договорились с вами.
…В ноябре Шолохова положили в Кремлёвскую больницу в Москве. Чувствовал он себя действительно ужасно. Позже отчитается в письме Луговому: «Было такое время, когда не только ехать куда-либо, но и писать не мог по запрету профессоров. Чуть не попал в инвалиды, но кое-как выхромался…»
Он пробудет в больнице два месяца и в середине декабря вернётся в Сталинград. Немцы уже сидели в котле, голодая. В те дни Красная армия готовила удар на юго-восток в сторону Нижнего Астахова с выходом на Морозовск.