Маремьяна подбежала с поклонами, подобострастно выхватила канделябр из рук, поцеловала и самую руку в лепешках воска.
– Полуношничаете, сороки? Чему смеетесь?
В гробовой тишине Машка, не поднимая глаз, пробормотала:
– Просто так, про чудное речь плели.
Акинфий кивнул в сторону Настеньки, смягчился было:
– Спит хроменькая? – Но тут же, встретив взгляд монашки, сурово спросил Маремьяну: – Почему до сей поры в рясе? Что давеча велел?
– Виноваты, батюшка Акинфий Никитич, не успели платье сшить. Завтре поспеет.
– Скажи по совести, девка, чего ради рясу напялила, коли ты не монашка?
– Монахиня, всемилостивый барин! В Тобольске городе моя обитель.
– Опять врешь! С первой пытки приказчику про Уфу поминала.
– Соврала тогда, чтобы не били.
– Теперь ты демидовской обители стала. Помни о том навек.
Взяв канделябр, Акинфий хмуро, в упор глядел в лицо монашке.
– Сказы про сибирскую землю знаешь?
– Слыхивала.
– На, держи! – Акинфий протянул ей канделябр. – Посвети мне по дороге...
* * *Вернувшись в опочивальню, Акинфий взял из рук спутницы канделябр, поставил на выступ камина. Обернулся.
– Приросла к порогу? Иди дров в огонь подкинь.
Та положила в камин несколько березовых поленьев. Огонь затрещал веселее. Исполнив приказание, девушка стала в сторонке.
– Сними-ка плат.
Она покорно сняла апостольник.
– Звать-то как?
Собеседница будто не расслышала вопроса.
– Баба?
– Девушка.
Акинфий подошел, потрогал волосы, зажал в кулаке золотистую прядь.
– Шелковые... А глазастая какая... Чего боишься?..
И вдруг под его ищущей тепла рукой что-то слегка зашуршало под черной тканью рясы. Бумага!
В то же мгновение неуловимо быстрым движением девушка рванулась из его рук к камину, выхватила из-под одежды сложенный лист бумаги и швырнула в огонь. Акинфий не успел выхватить документ из пламени, отдернул руку. Бумага превратилась в пушинку золы...
– Донос несла?
Она молча пятилась к двери. В ярости Акинфий запустил в нее поленом. Оно ударилось в дверь.
– От кого донос?
Ссутулившись, Акинфий медленно наступал на пленницу, сжимая кулаки. И вдруг как вкопанный замер... Там вдалеке, на Наклонной башне, куранты играли бравурный марш!
Акинфий кинулся к окну, отдернул штору. Тот же лунный свет. Но куранты, не переставая, исполняли свой марш...
– Вон отсюда! Назад, в сучью!
Не поднимая с полу оброненный апостольник, пленница убежала."
"Демидов прислушивался к бравурному, уже давно не звучавшему мотиву... Судьба Меншикова... Эх, как-то к тому пришла весть об опале? Тоже, верно, знак какой-нибудь подавался, а может, вовсе нечаянно обрушилось?..
Получаса не прошло, как снизу, из вестибюля, донеслись голоса. Акинфий как был в халате, так и вышел в коридор.