Незнакомый голос извиняющимся тоном:
– Нет, нет, зачем же тревожить барина так рано?
Акинфий ступил в вестибюль. Самойлыч с зажженной свечой расспрашивал двух гостей: один был демидовский приказчик, рыжебородый кривой Шанежка, другой – молодой офицер в медвежьем тулупе. Демидов его не знал. Чужой!
– Что приключилось? Отчего шум у меня в доме?
– Очевидно, имею честь видеть самого господина Демидова?
– Его самого.
– Имею честь представиться: Слушков. Начальник конвоя его превосходительства командира уральских горных заводов.
– Рад, что осчастливили нежданным визитом.
– Приношу извинения за беспокойство, причиняемое в такой глухой ночной час.
– Ну, полно, что за извиненья! Гостям рады. Ни днем ни ночью дверей на запоре не держим. Все ли благополучно у вас, господин Слушков? Избави бог, уж не случилось ли с вами какой дорожной беды? Милости прошу раздеваться и отдохнуть с дороги.
– Дело-то неладное, хозяин, – хмуро и глухо начал приказчик Шанежка, но офицер перебил его:
– Совершено нападение на мой конвой. Его превосходительство поручил мне сопровождать в Петербург господина советника берг-коллегни Эрнеста Иоганновича Шумахера, навещавшего генерала Татищева с особым поручением.
– Батюшки-светы! Нападение, говорите? Где же на вас душегубы напали?
– По новой дороге на ваш Тагильский завод.
– Час от часу не легче! Неужто пострадал кто от разбойников?
– Так точно. Советник берг-коллегии зарублен топором. Тут же и скончался.
– Господи, спаси и помилуй. – Акинфий размашисто перекрестился. – Но ведь вы, господин офицер, небось не один советника провожали? Почему же ваши солдаты не могли пресечь неслыханное злодеяние?
Офицер виновато пожал плечами. Демидов все более воодушевлялся:
– Пошто вздумалось вам ехать по новой дороге? Там же постоянно шалят каторжные и немирные башкирцы.
– Его превосходительство строго указали мне именно этот маршрут.
– Плохо же Василий Никитич в Екатеринбурге о наших дорогах наслышан... Сразу помер, говорите? Где же убитый-то ваш?
– Тело в возке.
– Ай-ай-ай! Счастье, что хоть вас-то не тронули.
– От гибели спасся чудом. Два моих драгуна из пяти тоже убиты.
– Должно быть, советник берг-коллегии важные поручения от Василия Никитича в столицу имел?
– Про это ничего сказать не могу. Знаю, что вез образцы новоотысканных медных и железных руд.
– Образцы, говорите? Так, так. Понимаю. На что же грабители позарились?
– Нападение совершено только ради ограбления. Разбойники унесли все вещи сановника.
– Поди, окаянные, думали деньги большие везет? Много было нападавших?
– Не менее двадцати человек. Некоторые даже с огнестрельным оружием.
– Очень прискорбно слышать про такое. Но на все, как сами понимаете, воля божья.