В толпе наступило долгое молчание.
Наконец Рюрик произнес:
– Если бы у тебя была несчастная несостоятельность, может, судно твое в море потерпело кораблекрушение и затонуло, или на тебя напали разбойники, или случился пожар и сгорел дом вместе с богатством, то согласно русскому закону, я бы дал тебе срок в полтора-два года на выплату долга. Но у тебя другой случай. У тебя злостная несостоятельность. А за это полагается очень суровое наказание – отдача в рабство. Так что с этого момента ты передаешься в руки кредитора и становишься его холопом!
Мужик медленно встал, отряхнулся, поклонился князю и побрел за своим новым хозяином. Толпа молча расступилась перед ними. Скверно было на душе Рюрика, что пришлось начинать свой суд с такого тяжелого дела и сурового приговора. Подавленно молчала и толпа, переживая за слабого духом купчишку.
– Ну, кто там еще пришел на мой суд? – с трудом выдавил из себя Рюрик.
Тут из толпы вынесли труп мужчины и положили перед крыльцом. Один из принесших проговорил со слезами на глазах:
– А что же, этот Волот отказывается платить штраф за убийство? – спросил Рюрик.
– Отказывается, князь!
– Хорошо, спрошу. Подойди поближе, Волот.
Вперед вышел здоровенный, угрюмого вида мужчина, с длинными толстыми руками, стал молча глядеть на князя.
– Правду на тебя показывают, что ты убил этого человека?
– За что ты лишил его жизни?
– Так он забрался ко мне в сарай и хотел увести коня!
– Конечно. Он уже уздечку на него надел, вот-вот увел бы!
– Та-а-ак… – Рюрик побарабанил пальцами по подлокотникам кресла, а потом произнес решительным голосом:
– По русскому закону, если вор пойман на месте преступления, то его можно убить, как пса!
– Стало быть, я прав, – сказал Волот, повернулся спиной к князю и направился в толпу.
– Нет, не прав! – закричал брат убитого, раскинув руки и стараясь таким образом задержать Волота. – Врет он! Бессовестно врет!
– Говори, что надумал сказать, – распорядился Рюрик.
– А то хочу доложить, что жив был мой брат еще утром. Пришел я в дом Волота утром, он был еще жив!
– А зачем ты явился в его дом?
– Чтобы брата спасти от смерти!
– Как же тебе удалось узнать, что он попал в беду?
– А так! Соседка Волота прибежала и сказала, что слышала все, как моего брата тащили из сарая в дом!
– Это правда? Где эта соседка? Ты привел ее к моему крыльцу?
– А как же! Вот она стоит. Может подтвердить!
– Говори, женщина! – распорядился Рюрик.
– Я так скажу, – вышла перед толпой дородная женщина и взяла руки в боки.